Η εξωγήινη ζωή μπορεί να είναι ακόμα πιο παράξενη και πιο κοντά μας από όσο πιστεύαμε, σύμφωνα με νέα μελέτη. Οι επιστήμονες αποκάλυψαν ότι ο βόρειος πόλος του Ερμή μπορεί να έχει τις κατάλληλες συνθήκες για να υποστηρίξει ορισμένες «ακραίες μορφές ζωής».
Μια νέα μελέτη από το Ινστιτούτο Πλανητικών Ερευνών αναφέρει ότι θα μπορούσε να υπάρχει ζωή μέσα σε παγετώνες από αλάτι, που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Μάλιστα, οι ερευνητές λένε ότι υπάρχουν αντίστοιχες περιοχές στη Γη όπου υπάρχει ζωή, παρά τις σκληρές συνθήκες.
«Αυτός ο τρόπος σκέψης μας οδηγεί να αναλογιστούμε την πιθανότητα ύπαρξης υπόγειων περιοχών στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από την σκληρή επιφάνειά του», δήλωσε ο Alexis Rodriguez, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Χρησιμοποιώντας εικόνες από το διαστημικό σκάφος Messenger της NASA, οι ερευνητές εξέτασαν τη γεωλογία του βόρειου πόλου του Ερμή. Με βάση αυτά τα δεδομένα, οι ερευνητές ανακάλυψαν στοιχεία ότι παγετώνες αλατιού μπορεί κάποτε να διέρρεαν από τους κρατήρες «Raditladi» και «Eminescu» του πλανήτη.
Τι βρήκαν οι επιστήμονες για τους παγετώνες στον Ερμή
Αλλά αυτοί οι παγετώνες δεν είναι σαν αυτούς που έχουμε στην Γη. Δεν αποτελούνται από πάγο. Οι παγετώνες του Ερμή είναι από άλατα που παγιδεύουν πτητικές ενώσεις, όπως νερό, άζωτο και διοξείδιο του άνθρακα.
Όταν ο Ερμής χτυπήθηκε από διαστημικούς βράχους, κρατήρες εκτινάχθηκαν μέσω του εξωτερικού στρώματος πετρώματος βασάλτη, επιτρέποντας σε αυτές τις πτητικές οργανικές ενώσεις να ρέουν έξω από το έδαφος και να σχηματίσουν παγετώνες.
Ο Ερμής είναι ο πιο κοντινός πλανήτης στον Ήλιο. Γι’ αυτό οι θερμοκρασίες φτάνουν στους 430 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αυτό σημαίνει ότι αυτές οι πτητικές χημικές ουσίες έχουν πλέον εξατμιστεί.
Ωστόσο, οι επιστήμονες μπόρεσαν να βρουν πού βρίσκονταν οι παγετώνες αναζητώντας αντίστοιχα αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά από τη Γη. Ο Alexis Rodriguez τόνισε ότι «τα μοντέλα μας επιβεβαιώνουν έντονα ότι η ροή αλατιού πιθανότατα παρήγαγε αυτούς τους παγετώνες και ότι μετά την τοποθέτησή τους διατήρησαν πτητικές οργανικές ουσίες για πάνω από 1 δισεκατομμύριο χρόνια».
Τεράστιο στρώμα αλατιού κάτω από την επιφάνεια
Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει πιθανώς ένα τεράστιο στρώμα αλατιού κάτω από την επιφάνεια του Ερμή, το οποίο είναι κρυμμένο από την μεγάλη ηλιακή θερμότητα και γεμάτο με πτητικές οργανικές ενώσεις που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή.
Ο Alexis Rodriguez επισήμανε ότι παρόμοιοι βιότοποι μπόρεσαν να υποστηρίξουν τη ζωή εδώ στη Γη. «Συγκεκριμένες χημικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες ακόμη και σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα όπου εμφανίζονται, όπως η άνυδρη έρημος Ατακάμα στη Χιλή», τόνισε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Μέχρι τώρα, οι ερευνητές πίστευαν ότι ο Ερμής δεν ήταν ικανός να υποστηρίξει καμία απολύτως ζωή. Υπέθεταν ότι οι τεράστιες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας, η έλλειψη ατμόσφαιρας και ο συνεχής βομβαρδισμός με ηλιακή ακτινοβολία έκαναν τον πλανήτη αφιλόξενο.
Αν και το νερό βρέθηκε παγωμένο και βαθιά μέσα σε ορισμένους κρατήρες, μόνο σε αυτά τα στρώματα, που είναι κρυμμένα κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη θα είχε την ευκαιρία να αναπτυχθεί η ζωή.
Ακριβώς όπως η Γη βρίσκεται σε μια κατοικήσιμη ζώνη, στη σωστή απόσταση από τον Ήλιο, οι επιστήμονες εικάζουν ότι θα μπορούσε να υπάρχει μια παρόμοια κατοικήσιμη ζώνη κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.
«Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη των παγετώνων του Ερμή επεκτείνει την κατανόησή μας για τις περιβαλλοντικές παραμέτρους που θα μπορούσαν να διατηρήσουν τη ζωή, προσθέτοντας μια ζωτικής σημασίας διάσταση στην εξερεύνηση της αστροβιολογίας, που είναι σχετική με την πιθανή κατοικησιμότητα εξωπλανητών που μοιάζουν με τον Ερμή», σημείωσε ο Alexis Rodriguez.
Το μεγαλύτερο μυστήριο του Ερμή
Αυτή η μελέτη προσφέρει επίσης μια εξήγηση για ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Ερμή. Οι κρατήρες του Ερμή είναι διάσπαρτοι με περίεργες κοιλότητες και βαθουλώματα σε έναν σχηματισμό που εδώ και καιρό έχει μπερδέψει τους επιστήμονες, σύμφωνα με την Deborah Domingue, που συμμετείχε στην μελέτη.
Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι αυτές οι κοιλότητες σχηματίστηκαν όταν οι παγετώνες του αλατιού εξατμίστηκαν από την έντονη ζέστη κατά τη διάρκεια της ημέρας στον Ερμή. Αυτή η διαδικασία άφησε πίσω της ένα κενό χώρο.
«Η προτεινόμενη λύση υποθέτει ότι συστάδες κοιλοτήτων μέσα σε κρατήρες πρόσκρουσης μπορεί να προέρχονται από ζώνες έκθεσης VRL που προκαλούνται από προσκρούσεις», αναφέρει η Deborah Domingue.
Ωστόσο, αυτό που παραμένει μυστήριο είναι πώς σχηματίστηκε αρχικά αυτό το πλούσιο στρώμα πτητικών οργανικών ενώσεων. Ο Alexis Rodriguez εκτιμά ότι το στρώμα μπορεί να τοποθετήθηκε όταν μια καυτή, πρωτογενής ατμόσφαιρα κατέρρευσε στην επιφάνεια του πλανήτη.
Μια άλλη εξήγηση που δίνει ο Alexis Rodriguez είναι ότι ο πυκνός, αλμυρός ατμός διέρρευσε από το ηφαιστειακό εσωτερικό του πλανήτη και κατακάθισε προσωρινά σε λίμνες πριν εξατμιστεί.