Ο Ουρανός απέκτησε λίγο παραπάνω χρόνο όσον αφορά τη διάρκεια της ημέρας του. Μία νέα ανάλυση των δεδομένων από το τηλεσκόπιο Hubble, που καλύπτει μια δεκαετία παρατηρήσεων, δείχνει ότι ο Ουρανός χρειάζεται 17 ώρες, 14 λεπτά και 52 δευτερόλεπτα για να ολοκληρώσει μία πλήρη περιστροφή – δηλαδή 28 δευτερόλεπτα περισσότερο από την εκτίμηση που είχε δώσει το διαστημικό σκάφος Voyager 2 της NASA, σχεδόν τέσσερις δεκαετίες πριν.
Οι παλιότερες εκτιμήσεις και τα λάθη τους
Το Ιανουάριο του 1986, το Voyager 2 έγινε το πρώτο και μέχρι στιγμής το μοναδικό διαστημικό σκάφος που εξερεύνησε τον Ουρανό. Από τα δεδομένα του, οι αστρονόμοι είχαν εκτιμήσει ότι η περίοδος περιστροφής του Ουρανού ήταν 17 ώρες, 14 λεπτά και 24 δευτερόλεπτα.
Αυτή η εκτίμηση βασίστηκε σε ραδιοφωνικά σήματα που εκπέμπονταν και σε άμεσες μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη. Αυτή η εκτίμηση είχε γίνει θεμέλιο για τον υπολογισμό των συντεταγμένων του μυστηριώδους κόσμου και τη χαρτογράφηση της επιφάνειάς του.
Ωστόσο, η αρχική εκτίμηση είχε αβεβαιότητες, που οδήγησαν σε λάθος κατά 180 μοίρες στις γεωγραφικές συντεταγμένες του Ουρανού, προκαλώντας την απώλεια της ακριβούς προσανατολισμένης θέσης του μαγνητικού άξονα έπειτα από λίγα χρόνια από την πτήση του Voyager 2.
Νέα έρευνα και ακριβείς παρατηρήσεις από το Hubble
Για να διορθωθεί αυτή η ανωμαλία, μία ομάδα αστρονόμων υπό την ηγεσία του Laurent Lamy από το Παρίσι Αστεροσκοπείο, παρακολούθησε την κίνηση της αυγής στην ατμόσφαιρα του Ουρανού χρησιμοποιώντας τα δεδομένα του τηλεσκοπίου Hubble από το 2011 έως το 2022.
Μέσα από τις παρατηρήσεις των λυμάτων αυγών κατά τη διάρκεια πάνω από μια δεκαετία, οι ερευνητές κατάφεραν να προσδιορίσουν με ακρίβεια τους μαγνητικούς πόλους του Ουρανού και, κατά συνέπεια, να αναθεωρήσουν την εκτίμηση της περιόδου περιστροφής του.
«Οι συνεχείς παρατηρήσεις από το Hubble ήταν κρίσιμες», δήλωσε ο Lamy. «Χωρίς αυτήν την πλούσια πηγή δεδομένων, δε θα ήταν δυνατό να ανιχνεύσουμε το περιοδικό σήμα με την ακρίβεια που πετύχαμε».
Οφέλη και μελλοντικές εφαρμογές
Η αναθεωρημένη εκτίμηση της περιόδου περιστροφής του Ουρανού παρέχει πλέον ένα πολύ πιο αξιόπιστο σύστημα συντεταγμένων για τον πλανήτη, το οποίο αναμένεται να παραμείνει ακριβές για δεκαετίες, μέχρι να προσφερθούν ακόμα πιο επεξεργασμένα δεδομένα από μελλοντικές αποστολές.
Αυτή η βελτιωμένη εκτίμηση μπορεί να είναι χρήσιμη για τον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών στον Ουρανό, ιδιαίτερα στον καθορισμό τροχιών και στην επιλογή κατάλληλων περιοχών εισόδου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Αυτή η έρευνα δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (7 Απριλίου) στο περιοδικό Nature Astronomy.