Το ρόβερ Perseverance της NASA μπορεί να έχει ανακαλύψει αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής στον Άρη, μετά τον εντοπισμό ενός περίεργου, στίγματος βράχου με ενδείξεις χημείας που θα μπορούσε να έχει υποστηρίξει αρχαία μικρόβια.
Το ρόβερ ανακάλυψε τον βράχο σε σχήμα βέλους, που ονομάστηκε Chevaya Falls, κατά μήκος της βόρειας όχθης του Neretva Vallis, ενός αρχαίου και πλέον ξεραμένου ποταμού που κάποτε κατέληγε στον Κρατήρα Jezero του Άρη.
Η ανάλυση του βράχου αποκάλυψε ένα ιζήματα υλικό γεμάτο με οργανικές ενώσεις, αποδείξεις για την κίνηση του νερού και στίγματα που θυμίζουν λεοπάρδαλη από χημικές αντιδράσεις, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν χρησιμοποιηθεί από αρχαία μικρόβια ως πηγή ενέργειας.
Χημικά στοιχεία και οργανικά υλικά
«Αυτά τα στίγματα είναι μεγάλη έκπληξη», δήλωσε ο David Flannery, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Perseverance και αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Queensland της Αυστραλίας. «Στη Γη, τέτοιου είδους χαρακτηριστικά στους βράχους συχνά σχετίζονται με το απολιθωμένο αρχείο μικροβίων που ζούσαν στο υπέδαφος».
Το Perseverance είναι κεντρικό μέρος της αποστολής Mars 2020 της NASA, η οποία έχει κόστος 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Από την άφιξή του στον Άρη, το ρόβερ αναζητά σημάδια αρχαίας ζωής στην επιφάνεια του πλανήτη, εξερευνώντας τον Κρατήρα Jezero και συλλέγοντας δεκάδες δείγματα βράχων για μελλοντική επιστροφή στη Γη.
Πρώτα ευρήματα και ανάλυση
Ο βράχος Chevaya Falls εντοπίστηκε σε μια περιοχή του Κόκκινου Πλανήτη που ήταν κάποτε θερμότερη και υγρότερη, πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε σημάδια αρχαίας ζωής θα μπορούσαν να εμφανιστούν απολιθωμένα μέσα στους βράχους εκεί.
Οι σαρώσεις που πραγματοποιήθηκαν με το όργανο SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) του Perseverance έδειξαν ότι ο βράχος περιείχε μόρια βασισμένα στον άνθρακα, μαζί με ζώνες κόκκινου αιματίτη που εμφάνιζαν στίγματα σιδήρου και φωσφόρου.
Ανάγκη για εκ νέου έρευνα
Είναι ακόμα μυστήριο αν ο άνθρακας που βρέθηκε ανήκε κάποτε σε αρχαία ζωή και αν τα στίγματα είναι ίχνη της, ή αν δημιουργήθηκαν από μη βιολογικές διαδικασίες, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ο Ken Farley, επιστήμονας του εγχειρήματος Perseverance στο Caltech της Πασαντίνας, δήλωσε: «Από τη μία πλευρά, έχουμε την πρώτη πειστική ανίχνευση οργανικού υλικού, χαρακτηριστικά χρωματιστά στίγματα που δείχνουν χημικές αντιδράσεις που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από μικροβιακή ζωή ως πηγή ενέργειας και σαφείς αποδείξεις ότι το νερό, απαραίτητο για τη ζωή, πέρασε κάποτε από τον βράχο».
Ο σχεδιασμός για την επιστροφή των πολύτιμων δειγμάτων του Perseverance στη Γη περιλάμβανε αρχικά τη χρήση του Sample Retrieval Lander της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) — ένα διαστημόπλοιο που μεταφέρει έναν μικρό πύραυλο, τον οποίο το ρόβερ θα φορτώσει με δείγματα βράχων και εδάφους.