Με τις τραχιές αυλακώσεις και τις στρογγυλές κοιλότητες, αυτές οι γκρίζες εικόνες μπορεί να μοιάζουν με την επιφάνεια της Σελήνης. Όμως, στην πραγματικότητα, απεικονίζουν τον Άρη. Αυτές οι εικόνες ελήφθησαν από το διαστημόπλοιο Mariner 4 της NASA στις 15 Ιουλίου 1965 δίνοντάς μας περισσότερες πληροφορίες για τον Κόκκινο Πλανήτη.
Το Mariner 4 ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που πέταξε στον Άρη και το πρώτο που επέστρεψε κοντινές εικόνες του Κόκκινου Πλανήτη. Η θολή όψη των ξερών τοπίων και φωτογραφιών που δείχνουν άγονες επιφάνειες, κατέστρεψε κάποιες απόψεις ότι ο Άρης ήταν καταφύγιο ζωής.
Μεταγενέστερες αποστολές έδειξαν ότι ο Άρης είναι στην πραγματικότητα αρκετά διαφορετικός από το φεγγάρι, με ενεργό καιρικό σύστημα και πολύ πιο υγρό παρελθόν, παρόλο που στις φωτογραφίες έδειχνε να μοιάζει η επιφάνειά του με αυτήν της Σελήνης.
Απομυθοποίηση των προηγούμενων αντιλήψεων
Πριν από αυτές τις εικόνες, οι τηλεσκοπικές παρατηρήσεις του Άρη προκαλούσαν τη φαντασία των ανθρώπων, κάνοντάς τους να πιστεύουν ότι ίσως υπήρχε μια εξωγήινη πολιτισμένη ζωή εκεί. Ωστόσο, το Mariner 4 απέδειξε ότι ο Άρης είναι ένας άγονος πλανήτης, χωρίς κανένα στοιχείο ζωής, καταρρίπτοντας έτσι αυτές τις θεωρίες.
Ιστορική αναδρομή
Ο Άρης ήταν γνωστός στην ανθρωπότητα από την αρχαιότητα, καθώς είναι ορατός με γυμνό μάτι στον νυχτερινό ουρανό, με ένα έντονο κοκκινωπό χρώμα. Ο πρώτος που είδε τον Άρη μέσω τηλεσκοπίου ήταν ο Ιταλός αστρονόμος Γαλιλαίος, το 1610. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, υπήρχε η πεποίθηση ότι ο Άρης είχε ζωή στην επιφάνειά του, με τα σκοτεινά σημάδια να θεωρούνται ως βλάστηση ή κανάλια.
Το Mariner 4 και η αποστολή του
Για να μάθει περισσότερα για το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, η NASA ξεκίνησε το πρόγραμμα Mariner το 1962. Το Mariner 4 εκτοξεύθηκε τον Νοέμβριο του 1964 και πέρασε 228 ημέρες ταξιδεύοντας προς τον Άρη, φτάνοντας κοντά του στις 15 Ιουλίου 1965. Απαθανάτισε 22 φωτογραφίες, καλύπτοντας περίπου το 1% της επιφάνειας του πλανήτη, οι οποίες χρειάστηκαν τέσσερις ημέρες για να μεταδοθούν πίσω στη Γη.
Από 6.200 μίλια έως 10.500 μίλια (10.000 έως 17.000 χιλιόμετρα), το Mariner 4 ήταν πολύ μακριά για να δει ζωή όπως φυτά ή ζώα, προειδοποίησε η NASA. Ωστόσο, θα ήταν ίσως αρκετά κοντά για να καταλάβουμε αν υπήρχαν κανάλια νερού ή όχι.
Τα ευρήματα και οι επιπτώσεις τους
Οι φωτογραφίες του Mariner 4 αποκάλυψαν έναν πλανήτη γεμάτο κρατήρες, παρόμοιο με τη Σελήνη, αντί για έναν εύφορο κόσμο όπως η Γη.
Αυτά τα ευρήματα κατέρριψαν τις ελπίδες πολλών επιστημόνων ότι ο Άρης ήταν ένας φιλόξενος πλανήτης για τη ζωή. Ο Dr. Bruce Betts, κύριος επιστήμονας της Planetary Society, δήλωσε ότι το Mariner 4 απέδειξε πως το περιβάλλον του Άρη είναι πολύ εχθρικό για τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε.
Το Mariner 4 όχι μόνο απάντησε σε πολλά ερωτήματα σχετικά με τον Άρη, αλλά άνοιξε επίσης το δρόμο για μελλοντικές διαστημικές αποστολές και την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών. Οι επιτυχίες του συνέβαλαν στην εξέλιξη της ψηφιακής απεικόνισης και των δορυφορικών επικοινωνιών, τεχνολογίες που χρησιμοποιούμε ακόμη και σήμερα.
Μετά την αποστολή
Μετά το πέρασμά του από τον Άρη, το Mariner 4 διατήρησε περιστασιακή επικοινωνία με τη Γη και συνέχισε να στέλνει δεδομένα για το περιβάλλον του Άρη για δύο ακόμη χρόνια. Ωστόσο, στα τέλη του 1967, το διαστημόπλοιο υπέστη πολλές ζημιές από μικρομετεωρίτες και εξαντλήθηκε το άζωτο που χρησιμοποιούσε για τον ελιγμό. Η αποστολή του Mariner 4 τελείωσε επίσημα στις 21 Δεκεμβρίου 1967, και το υπόλοιπο του διαστημοπλοίου πιστεύεται ότι εξακολουθεί να περιφέρεται γύρω από τον ήλιο ως ένα κομμάτι διαστημικών απορριμμάτων.