Οι αστρονόμοι με το Hubble Space Telescope έχουν εντοπίσει ένα εντελώς νέο είδος αντικειμένου στο σύμπαν. Αυτό το παράξενο αντικείμενο είναι ένα σύννεφο χωρίς αστέρια, πλούσιο σε αέρια, στο οποίο κυριαρχεί η σκοτεινή ύλη, και θεωρείται ότι είναι ένα κατάλοιπο από τις πρώτες ημέρες της δημιουργίας των γαλαξιών, κοντά στην αυγή του σύμπαντος.
Το αντικείμενο ονομάζεται Cloud-9 και αποτελεί την πρώτη επιβεβαιωμένη ανίχνευση ενός θεωρητικά προβλεπόμενου αλλά ποτέ πριν παρατηρημένου κοσμικού απολιθώματος.
Η σημασία της σκοτεινής ύλης
Το Cloud-9 παρέχει σπάνια ευκαιρία παρατήρησης των επιδράσεων της σκοτεινής ύλης χωρίς την παρέμβαση φωτεινών αστέρων ή γαλαξιών. Η σκοτεινή ύλη είναι αόρατη και δεν εκπέμπει φως, αλλά λειτουργεί σαν αόρατη βαρυτική κόλλα, συγκρατώντας τους γαλαξίες.
Όπως εξηγεί ο Andrew Fox από την AURA/STScI για τον ESA:
«Αυτό το σύννεφο είναι ένα παράθυρο στο σκοτεινό Σύμπαν».
Πώς εντόπισε το Hubble το Cloud-9
Πριν από την ανακάλυψη, το Cloud-9 θα μπορούσε να θεωρηθεί ένας πολύ αμυδρός νάνος γαλαξίας. Η προηγμένη κάμερα του Hubble επιβεβαίωσε ότι το Cloud-9 δεν περιέχει καθόλου αστέρια, καθιστώντας το μία μοναδική ανακάλυψη. Το σύννεφο βρίσκεται 14 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά και έχει πυρήνα περίπου 4.900 ετών φωτός με υδρογόνο ίσο με τη μάζα ενός εκατομμυρίου Ήλιων, ενώ η συνολική μάζα του φτάνει περίπου τα 5 δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου, κυριαρχούμενη πλήρως από σκοτεινή ύλη.
RELHICs: τα πρώιμα κτίρια των γαλαξιών
Το Cloud-9 ανήκει σε μια θεωρητική κατηγορία γνωστή ως Reionization-Limited H I Clouds (RELHICs), σύννεφα που σχηματίστηκαν νωρίς στο Σύμπαν αλλά ποτέ δεν συγκέντρωσαν αρκετή ύλη για να ξεκινήσει σχηματισμός αστέρων. Αν ήταν πιο μαζικό, θα είχε δημιουργήσει γαλαξία· αν ήταν μικρότερο, το αέριο του θα είχε διασκορπιστεί. Το σύννεφο μπορεί να σχηματίσει γαλαξία στο μέλλον αν συγκεντρώσει περισσότερη μάζα.
Σημασία για την κοσμολογία και τον σχηματισμό γαλαξιών
Η ανακάλυψη του Cloud-9 ανοίγει νέες δυνατότητες για την κατανόηση του πρώιμου σχηματισμού γαλαξιών και της φυσικής της σκοτεινής ύλης. Τα RELHICs παρέχουν σπάνια εικόνα της αρχέγονης ύλης και προσφέρουν πληροφορίες για το πώς ορισμένοι γαλαξίες αποτυγχάνουν να σχηματιστούν, ενώ πολλοί άλλοι παραμένουν κρυμμένοι στο βάθος του διαστήματος, αδύναμοι και ευάλωτοι σε καταστροφικά κοσμικά φαινόμενα.
