Μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ έκανε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να ανατρέψει την κατανόησή μας για την προέλευση της ζωής στο σύμπαν.
Σύμφωνα με μελέτη που ηγήθηκε ο αστροφυσικός Dr. Daniel Whalen, αποδείχθηκε ότι το νερό υπήρχε στο σύμπαν μεταξύ 100 και 200 εκατομμυρίων ετών μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, δηλαδή σε μια περίοδο πολύ νωρίτερα από τη δημιουργία των πρώτων γαλαξιών. Αυτό υποδηλώνει ότι οι κατοικήσιμοι πλανήτες ίσως να άρχισαν να σχηματίζονται πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι είχαν υποθέσει οι επιστήμονες.
Η εργασία, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που μοντελοποιήθηκε η ύπαρξη νερού στο πρωτόγονο σύμπαν.
Σύμφωνα με προσομοιώσεις που πραγματοποίησαν οι ερευνητές, τα μόρια του νερού άρχισαν να σχηματίζονται λίγο μετά τις πρώτες εκρήξεις υπερκαινοφανών αστέρων (σουπερνοβα) της λεγόμενης Πληθυσμιακής III (Pop III), οι οποίες ήταν τα πρώτα αστέρια που σχηματίστηκαν στο σύμπαν. Αυτές οι κοσμικές εκρήξεις ήταν θεμελιώδεις για τη δημιουργία βαρέων στοιχείων, όπως το οξυγόνο, που είναι απαραίτητα για το σχηματισμό του νερού.
Η διαδικασία δημιουργίας νερού στο πρώιμο σύμπαν
Ο Dr. Whalen εξήγησε ότι πριν από τις εκρήξεις αυτών των πρώτων αστέρων, το σύμπαν δεν περιείχε νερό, καθώς το οξυγόνο, το οποίο είναι απαραίτητο για τη δημιουργία του, δεν υπήρχε ακόμα.
Μόνο πολύ απλοί πυρήνες επέζησαν της Μεγάλης Έκρηξης, όπως το υδρογόνο, ήλιο, λίθιο και ίχνη βαρίου και βορίου. Το οξυγόνο δημιουργήθηκε στις καρδιές αυτών των υπερκαινοφανών, όπου συνδυάστηκε με το υδρογόνο για να δημιουργήσει νερό, ανοίγοντας το δρόμο για τη δημιουργία των απαραίτητων στοιχείων για τη ζωή.
Η σημασία των υπερκαινοφανών αστέρων για τη δημιουργία νερού
Η έρευνα διαχώρισε δύο τύπους σουπερνόβα: σουπερνόβα κατάρρευσης του πυρήνα, που παράγουν μια μέτρια ποσότητα βαρέων στοιχείων, και σουπερνόβα Pop III, που εκτοξεύουν σημαντικές ποσότητες μετάλλων στο διάστημα.
Και οι δύο τύποι, σύμφωνα με τα ευρήματα, σχημάτισαν πυκνά συμπλέγματα αερίων εμπλουτισμένα με νερό. Αν και η συνολική ποσότητα νερού που δημιουργήθηκε σε αυτές τις πρώιμες υπερκαινοφανείς ήταν περιορισμένη, ήταν πολύ συγκεντρωμένη σε πυκνές περιοχές αερίου, γνωστές ως νεφικούς πυρήνες, οι οποίοι θεωρούνται οι γενέτειρες των αστεριών και των πλανητών.
Η ανακάλυψη και οι συνέπειές της για την πρώιμη ζωή στο σύμπαν
Αυτές οι περιοχές πλούσιες σε νερό πιθανότατα χρησίμευσαν ως σπόροι για το σχηματισμό πλανητών κατά την κοσμική αυγή, πολύ πριν οι πρώτοι γαλαξίες αρχίσουν να σχηματίζονται.
Ο Dr. Whalen τόνισε ότι αυτή η ανακάλυψη υποδεικνύει ότι οι συνθήκες για την ύπαρξη ζωής μπορεί να υπήρχαν πολύ νωρίτερα από ό,τι φαντάζονταν οι επιστήμονες, αποτελώντας μια σημαντική πρόοδο στην κατανόηση του πρώιμου σύμπαντος.
Αυτό υποδηλώνει ότι πλανητικοί δίσκοι πλούσιοι σε νερό θα μπορούσαν να σχηματιστούν κατά την κοσμική αυγή, ακόμα και πριν σχηματιστούν οι πρώτοι γαλαξίες.
Η έρευνα ήταν μια συνεργασία μεταξύ του Πανεπιστημίου του Πόρτσμουθ στην Αγγλία, του Πανεπιστημίου των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και του Ινστιτούτου Κοσμολογίας και Βαρύτητας στο Πόρτσμουθ, το οποίο επικεντρώνεται στη μελέτη της εξέλιξης του σύμπαντος και την έμπνευση της επόμενης γενιάς επιστημόνων.