Η Γη δέχτηκε τον Νοέμβριο μια από τις ισχυρότερες αυξήσεις ακτινοβολίας εδώ και δύο δεκαετίες, έπειτα από μια σπάνια ηλιακή έκλαμψη τύπου X5.1 που σημειώθηκε στις 11 Νοεμβρίου στην ηλιακή κηλίδα AR4274. Η έκλαμψη απελευθέρωσε πρωτόνια υψηλής ενέργειας που έφτασαν στον πλανήτη μέσα σε λίγα λεπτά.
Ακτινοβολία 10 φορές πάνω από το κανονικό στις εμπορικές πτήσεις
Μέτρηση μέσω ατμοσφαιρικών αερόστατων έδειξε ότι στα 12 χιλιόμετρα – ύψος εμπορικών αεροσκαφών – η ακτινοβολία αυξήθηκε έως και δέκα φορές πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα. Μια έγκυος γυναίκα θα ξεπερνούσε τα όρια ασφαλείας σε έκθεση άνω των 12 ωρών, αλλά η επικίνδυνη φάση κράτησε περίπου δύο ώρες.
Ένα σπάνιο Ground Level Event
Το φαινόμενο χαρακτηρίζεται ως Ground Level Event (GLE) – ένα ξαφνικό spike ακτινοβολίας που φτάνει μέχρι το έδαφος. Τέτοια γεγονότα είναι εξαιρετικά σπάνια: από τη δεκαετία του 1940 έχουν καταγραφεί μόλις 77. Παρά την έντασή του, το GLE της 11ης Νοεμβρίου ήταν μέτριο σε σχέση με το θρυλικό γεγονός του 1956, που ήταν 60 φορές ισχυρότερο. Αρχαιολογικά δεδομένα δείχνουν ότι το άστρο μας μπορεί να παράγει ακόμη ισχυρότερα φαινόμενα.
Κίνδυνος για την υγεία και τα ηλεκτρονικά συστημάτων αεροσκαφών
Τα GLE αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου, ενώ μπορούν να προκαλέσουν ηλεκτρονικές βλάβες σε αεροσκάφη. Ένα Airbus της JetBlue στη Φλόριντα έχασε ύψος δύο εβδομάδες πριν, πιθανόν λόγω παρόμοιας σωματιδιακής δραστηριότητας. Ένα έντονο GLE θα μπορούσε να προκαλέσει δυσλειτουργίες σε εκατοντάδες αεροπλάνα, ενεργοποιώντας πολλαπλούς συναγερμούς και αναγκάζοντας πιλότους να πετάξουν χειροκίνητα, ενώ ταυτόχρονα μπορεί να διακοπούν και οι ραδιοεπικοινωνίες.
Η ανάγκη για μετρητές ακτινοβολίας στα αεροσκάφη
Οι ειδικοί ζητούν να εξοπλιστούν όλα τα αεροσκάφη με ανιχνευτές ακτινοβολίας, ώστε οι πιλότοι να γνωρίζουν τι συμβαίνει την ώρα του φαινομένου. Επειδή τα GLE είναι απρόβλεπτα και συμβαίνουν χωρίς προειδοποίηση, πολλά αεροσκάφη μπορεί να βρεθούν εκτεθειμένα σε συνθήκες όπου απαιτούνται άμεσες και σωστές αποφάσεις πτήσης.
