Το μοναδικό διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA αφιερωμένο στην πλανητική άμυνα απενεργοποίησε τον πομπό του για τελευταία φορά, τερματίζοντας τη 15ετή καριέρα του ανιχνεύοντας αστεροειδείς και κομήτες κοντά στη Γη.
Το διαστημικό σκάφος – με το όνομα NEOWISE (Εξερευνητής υπέρυθρων ευρέος πεδίου αντικειμένων κοντά στη Γη) – ξεπέρασε κατά πολύ την αρχική επτάμηνη αποστολή του για σάρωση του ουρανού για υπέρυθρα σήματα.
Τελικά ανίχνευσε περισσότερα από 200 άγνωστα αντικείμενα κοντά στη Γη, συμπεριλαμβανομένων 25 νέων κομητών και παρείχε πληθώρα δεδομένων για 44.000 άλλα αντικείμενα που είναι κοντά στο ηλιακό μας σύστημα, σύμφωνα με τη NASA.
Αλλά ενώ η αποστολή ολοκληρώθηκε, μια άλλη διαμορφώνεται, αξιοποιώντας την εμπειρία που αποκτήθηκε από το NEOWISE: Το NEO Surveyor της NASA (Near Earth Object Surveyor), το πρώτο ειδικά κατασκευασμένο υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο αφιερωμένο στο κυνήγι επικίνδυνων αντικειμένων κοντά στη Γη.
Θα ξεκινήσει στα τέλη του 2027, ενώ είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στη στρατηγική πλανητικής άμυνας του οργανισμού.
«Μετά την ανάπτυξη νέων τεχνικών για την εύρεση και τον χαρακτηρισμό αντικειμένων κοντά στη Γη που κρύβονται σε τεράστιες ποσότητες των δεδομένων της υπέρυθρης έρευνας, το NEOWISE έχει γίνει το κλειδί για να μας βοηθήσει να αναπτύξουμε και να λειτουργήσουμε το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς της NASA. Είναι μια αποστολή πρόδρομη», δήλωσε η Amy Mainzer, κύρια ερευνήτρια του NEOWISE και NEO Surveyor στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες.
«Το NEO Surveyor θα αναζητήσει τους πιο δυσεύρετους αστεροειδείς και κομήτες που θα μπορούσαν να προκαλέσουν σημαντική ζημιά στη Γη αν δεν τους βρούμε πρώτοι».
Το NEOWISE και το NEO Surveyor υποστηρίζουν τους στόχους του Γραφείου Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (PDCO) της NASA στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον.
Ο νόμος περί εξουσιοδότησης της NASA του 2005 έδωσε εντολή στη NASA να ανακαλύψει και να χαρακτηρίσει τουλάχιστον το 90% των αντικειμένων κοντά στη Γη σε πλάτος άνω των 140 μέτρων (460 πόδια) που βρίσκονται σε απόσταση 30 εκατομμυρίων μιλίων (48 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από την τροχιά του πλανήτη μας.
Αντικείμενα αυτού του μεγέθους μπορούν να προκαλέσουν σημαντική περιφερειακή ζημιά, ή χειρότερα, εάν προσκρούσουν στη Γη.
Το τέλος μιας εποχής
Το τέλος της αποστολής του NEOWISE συνδέεται με τον Ήλιο. Περίπου κάθε 11 χρόνια, το αστέρι μας βιώνει έναν κύκλο αυξημένης δραστηριότητας που κορυφώνεται κατά τη διάρκεια μιας περιόδου που ονομάζεται ηλιακό μέγιστο.
Εκρηκτικά συμβάντα, όπως ηλιακές εκλάμψεις και εκτινάξεις μάζας, γίνονται πιο συχνά και θερμαίνουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη μας, προκαλώντας τη διαστολή του. Τα ατμοσφαιρικά αέρια, με τη σειρά τους, αυξάνουν την αντίσταση στους δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, επιβραδύνοντάς τους. Με τον Ήλιο να ανεβαίνει επί του παρόντος στα προβλεπόμενα μέγιστα επίπεδα δραστηριότητας και χωρίς σύστημα πρόωσης για το NEOWISE να παραμείνει σε τροχιά, το διαστημόπλοιο σύντομα θα πέσει πολύ χαμηλά για να μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
