Η ανακάλυψη του διαστρικού κομήτη 3I/ATLAS τον Ιούλιο αποτέλεσε μια από τις πιο συναρπαστικές στιγμές της πρόσφατης αστρονομίας. Είναι μόλις το τρίτο επιβεβαιωμένο αντικείμενο που φτάνει στο Ηλιακό μας Σύστημα από άλλο άστρο και οι επιστήμονες παρακολουθούν στενά την πορεία του.
Μετά το τέλος της 43ήμερης αδράνειας της NASA λόγω της κυβερνητικής παύσης, η υπηρεσία έδωσε στη δημοσιότητα νέα στοιχεία που σκιαγραφούν την πραγματική φύση του κομήτη, βάζοντας τέλος στις διαδικτυακές φήμες περί εξωγήινης τεχνολογίας.
3I/ATLAS: «Αυτό το αντικείμενο είναι κομήτης»
Στη μεγάλη ενημέρωση της NASA, ο Amit Kshatriya ξεκαθάρισε από την αρχή ότι ο 3I/ATLAS είναι ένας φυσικός κομήτης και όχι κάποιο τεχνολογικό τεχνούργημα.
«Όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι πρόκειται για έναν κανονικό κομήτη», ανέφερε. Παρά τις διαδικτυακές θεωρίες που αναζωπυρώθηκαν μετά από δηλώσεις του Elon Musk και τη viral ανάρτηση της Kim Kardashian, η NASA υπογράμμισε ότι δεν υπάρχουν τεχνουπογραφές ούτε ενδείξεις για εξωγήινη προέλευση. Επίσης, ο κομήτης δεν αποτελεί απειλή για τη Γη, αφού δε θα πλησιάσει περισσότερο από 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Παρατήρηση σε όλο το Ηλιακό Σύστημα
Επειδή ο κομήτης βρισκόταν στην απέναντι πλευρά του Ήλιου, η NASA οργάνωσε μια πρωτοφανή συνεργασία άνω των 20 αποστολών. Από τον Mars Reconnaissance Orbiter και το MAVEN μέχρι το Hubble, το JWST, το Lucy, το Psyche και το SOHO, μια «αστρονομική αρμάδα» συνέλεξε δεδομένα από διαφορετικές γωνίες. Οι εικόνες αποκάλυψαν την κόμη του, την παραγωγή νερού και τη συνολική δομή της σκόνης, προσφέροντας μια πλήρη εικόνα από πολλές οπτικές.
Ένα παράθυρο σε αρχαιότερα συστήματα
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο 3I/ATLAS προέρχεται από ένα πολύ παλιό πλανητικό σύστημα, πιθανότατα αρχαιότερο από το δικό μας. Η ταχύτητα εισόδου του και τα χημικά του χαρακτηριστικά υποδηλώνουν ότι ταξιδεύει στο διαστρικό κενό επί εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια χρόνια, μεταφέροντας υλικό που σχηματίστηκε γύρω από έναν άλλο ήλιο.
Χημικές ενδείξεις που προκαλούν ενδιαφέρον
Παρότι συμπεριφέρεται όπως ένας φυσιολογικός κομήτης, παρουσιάζει ασυνήθιστα υψηλό λόγο διοξειδίου του άνθρακα προς νερό. Επιπλέον, τα αέρια του έχουν υψηλότερη περιεκτικότητα σε νικέλιο σε σχέση με το σίδηρο, κάτι που δεν παρατηρείται συχνά στους «δικούς μας» κομήτες.
Η σκόνη του επίσης φαίνεται να έχει διαφορετικό μέγεθος κόκκων, ενώ σε μια περίεργη συμπεριφορά αρχικά ωθήθηκε προς την πλευρά του Ήλιου, πριν η ηλιακή ακτινοβολία την μεταφέρει προς τα πίσω.
Όπως τόνισαν οι επιστήμονες, «αυτό είναι μόνο η αρχή». Ο 3I/ATLAS ανοίγει ένα σπάνιο παράθυρο στη χημεία, την ιστορία και τη δομή των πλανητικών συστημάτων πέρα από το δικό μας – μια μοναδική διαστρική ευκαιρία που δύσκολα θα επαναληφθεί σύντομα.
