Νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) φέρνουν στο φως μια ομάδα παράξενων κοσμικών αντικειμένων που προκαλούν σύγχυση στους αστρονόμους. Τα αντικείμενα αυτά παρουσιάζουν χαρακτηριστικά που παραπέμπουν τόσο σε αστέρια όσο και σε γαλαξίες, γεγονός που οδήγησε τους ερευνητές να τα ονομάσουν «πλατύποδες» (platypuses), λόγω της μίξης διαφορετικών ανατομικών στοιχείων που θυμίζουν το γνωστό ζώο.
Η ανακάλυψη των «σχεδόν σημειακών» πηγών
Ο αστρονόμος Haojing Yan από το Πανεπιστήμιο του Μισούρι, παρουσίασε τα ευρήματα στο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας. Η ομάδα του εξέτασε περίπου 2.000 αντικείμενα και κατέληξε σε εννέα ιδιαίτερες περιπτώσεις.
Ενώ τα περισσότερα συμπαγή αντικείμενα στο σύμπαν κατατάσσονται ως «σημειακές πηγές» (συνήθως αστέρια), αυτά τα εννέα αντικείμενα είναι ελαφρώς μεγαλύτερα και πιο διάχυτα. Οι επιστήμονες τα χαρακτήρισαν ως «point-like» (παρόμοια με σημείο), καθώς βρίσκονται στο μεταίχμιο μεταξύ ενός μονού άστρου και ενός πλήρους γαλαξία.
Τα δύο επικρατέστερα σενάρια
Η φύση αυτών των αντικειμένων παραμένει αντικείμενο έρευνας, με δύο κύριες θεωρίες να κυριαρχούν:
Νέος τύπος Ενεργού Γαλαξιακού Πυρήνα (AGN): Αν και μοιάζουν με κβάζαρ (πολύ φωτεινοί πυρήνες γαλαξιών που τροφοδοτούνται από μαύρες τρύπες), είναι πιο αμυδροί και το φασματικό τους αποτύπωμα είναι πολύ πιο στενό από το αναμενόμενο. Αν ανήκουν στην κατηγορία των AGN, πρόκειται για ένα εντελώς νέο είδος.
Βρεφικοί Γαλαξίες σε «ήρεμη» ανάπτυξη: Μια άλλη πιθανότητα είναι να πρόκειται για πολύ νεαρούς γαλαξίες (κάτω των 200 εκατομμυρίων ετών) που σχηματίζουν άστρα με ταχύτατο ρυθμό.
Σχηματισμός από μέσα προς τα έξω
Αν τα αντικείμενα είναι όντως γαλαξίες, το μέγεθός τους υποδηλώνει μια διαδικασία που δεν έχουμε ξαναδεί:
Σε αντίθεση με τη συνήθη βίαιη συγχώνευση γαλαξιών, αυτά τα αντικείμενα φαίνεται να σχηματίζουν άστρα από μέσα προς τα έξω με έναν πολύ «ήρεμο» τρόπο, διατηρώντας τη συμπαγή τους εμφάνιση.
Τα χαρακτηριστικά τους παρέχουν πολύτιμες ενδείξεις για το πώς άρχισαν να δομούνται οι πρώτοι γαλαξίες δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Η ερευνητική ομάδα ελπίζει ότι μελλοντικές παρατηρήσεις του JWST θα εντοπίσουν περισσότερα τέτοια αντικείμενα, επιτρέποντάς μας να κατανοήσουμε αν πρόκειται για μια νέα κατηγορία ουράνιων σωμάτων που θα αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε την κοσμογονία.
