Ο ανταγωνισμός μεταξύ του Δία και του Κρόνου για τα περισσότερα φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα φαίνεται να έχει φτάσει στο τέλος του.
Μια ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε 128 φεγγάρια που δεν είχαν εντοπιστεί προηγουμένως γύρω από τον Κρόνο, σε μια ανακάλυψη που αναγνωρίστηκε επίσημα από την Διεθνή Αστρονομική Ένωση (International Astronomical Union). Αυτό ανεβάζει τον συνολικό αριθμό των γνωστών φεγγαριών του Κρόνου στα 274, αφήνοντας τον Δία, με τα μόλις 95 φεγγάρια του, πολύ πίσω.
Οι πρώτες υποψίες
Η πρώτη ένδειξη ότι υπήρχαν περισσότερα φεγγάρια που περίμεναν να ανακαλυφθούν εμφανίστηκε μεταξύ 2019 και 2021, όταν εντοπίστηκαν 62 τέτοια αντικείμενα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εντοπίστηκαν και άλλα μικρά αντικείμενα που δεν μπορούσαν ακόμα να χαρακτηριστούν ως φεγγάρια.
«Με τη γνώση ότι αυτά ήταν πιθανώς φεγγάρια και ότι πιθανότατα υπήρχαν και άλλα που περίμεναν να ανακαλυφθούν, επανεξετάσαμε τα ίδια πεδία του ουρανού για τρεις συνεχόμενους μήνες το 2023», λέει ο αστρονόμος Edward Ashton από την Academia Sincia στην Ταϊβάν.
«Όπως αποδείχθηκε, βρήκαμε 128 νέα φεγγάρια. Με βάση τις προβλέψεις μας, δε νομίζω ότι ο Δίας θα καταφέρει να φτάσει ποτέ τον Κρόνο».
Τα νέα φεγγάρια του Κρόνου: Μικρά και άναρχα
Αυτά τα φεγγάρια, για να το διευκρινίσουμε, δεν είναι σαν το φεγγάρι της Γης, μεγάλα και σφαιρικά. Είναι μικροσκοπικά φεγγαράκια, όλα ασύμμετρα και σε σχήμα πατάτας, μόλις μερικών χιλιομέτρων διαμέτρου – γνωστά ως ακανόνιστα φεγγάρια.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αρχικά αποτελούσαν μια μικρή ομάδα αντικειμένων που αιχμαλωτίστηκαν από τη βαρύτητα του Κρόνου πολύ νωρίς στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Στη συνέχεια, μια σειρά από συγκρούσεις τα διέλυσε, με αποτέλεσμα τη δημιουργία των μικρών βράχων που βρήκαν οι αστρονόμοι.
Η συγκλονιστική ιστορία των συγκρούσεων
Στην πραγματικότητα, πιστεύουν ότι μια σύγκρουση συνέβη μόλις πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, κάτι που είναι πολύ σύντομο χρονικά για έναν πλανήτη.
Η τοποθεσία των φεγγαριών, επίσης, μέσα στην ομάδα Norse των φεγγαριών του Κρόνου, υποδηλώνει ότι αυτός είναι ο τόπος όπου συνέβη η πρόσφατη σύγκρουση.
Η ομάδα Norse είναι φεγγάρια που περιστρέφονται σε αντίστροφη κατεύθυνση, υπό κλίση και σε ελλειπτικές τροχιές, έξω από τους δακτύλιους του Κρόνου. Όπως και τα νέα φεγγάρια, είναι και αυτά σχετικά ακανόνιστα.
Μια ανακάλυψη 64 φεγγαριών περιγράφεται λεπτομερώς σε μια νέα εργασία που υποβλήθηκε στο Planetary Science Journal. Η προεκτύπωση είναι διαθέσιμη στο arXiv.