Η ανθρώπινη επιθυμία να συνδεθούμε με άλλες μορφές ζωής με νοημοσύνη είναι βαθιά ριζωμένη και έχει γίνει η κινητήριος δύναμη πίσω από ένα ευρύ φάσμα επιστημονικών αναζητήσεων.
Από τις ραδιοσάρωσεις του ουρανού από το Ινστιτούτο SETI, μέχρι την ανακάλυψη υγρού νερού σε γειτονικούς πλανήτες και τους χιλιάδες εξωπλανήτες που έχουν ανιχνευθεί τα τελευταία είκοσι χρόνια, έχουν σημειωθεί σημαντικά επιτεύγματα στην αναζήτηση μιας από τις μεγαλύτερες κοσμικές απορίες — αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν.
Αλλά στην προσπάθειά μας να αναζητήσουμε ζωή κοιτάζοντας στο βαθύ διάστημα, έχουμε παραβλέψει τα οφέλη του να κοιτάξουμε στο βαθύ χρόνο; Η Γη είναι ο μόνος πλανήτης για τον οποίο είμαστε απολύτως σίγουροι ότι μπορεί να υποστηρίξει μια τεχνολογικά προηγμένη μορφή ζωής, όμως λίγη σκέψη έχει αφιερωθεί στην πιθανότητα ότι, κατά τη διάρκεια των 4,5 δισεκατομμυρίων ετών της ύπαρξής της, ο κόσμος μας μπορεί να έχει φιλοξενήσει περισσότερους από έναν βιομηχανικούς πολιτισμούς.
Η Σιλουριανή υπόθεση: Μια αμφιλεγόμενη θεωρία
Έξω από μερικές ιστορίες επιστημονικής φαντασίας και μια ερευνητική εργασία του αστρονόμου Jason Wright από το Πανεπιστήμιο Penn State, έχει δοθεί λίγη σοβαρή σκέψη στην πιθανότητα ότι εμείς, οι άνθρωποι, μπορεί να μην είμαστε το πρώτο είδος που έχει αναπτύξει έναν προηγμένο πολιτισμό στην ιστορία του ηλιακού συστήματος.
«Αυτό το ζήτημα δεν έχει εξεταστεί αρκετά», είπε ο κλιματολόγος Gavin Schmidt, διευθυντής του Ινστιτούτου Διαστημικών Σπουδών Goddard της NASA στη Νέα Υόρκη, κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής συνομιλίας με την Becky Ferreira στο Vice. «Δεν τίθεται ποτέ ως πιθανό θέμα που πρέπει να ερευνηθεί».
Ο Schmidt συνεργάστηκε με τον φυσικό Adam Frank από το Πανεπιστήμιο του Rochester για να συγγράψουν μια εργασία με τίτλο «Η Υπόθεση των Σιλούριων: Θα ήταν δυνατό να ανιχνεύσουμε έναν βιομηχανικό πολιτισμό στα γεωλογικά αρχεία;».
Η υπόθεση αυτή δανείζεται τον όρο «Σιλούριοι» από τα φανταστικά ερπετά που απεικονίζονται στη σειρά επιστημονικής φαντασίας Doctor Who — οι Σιλούριοι άνθισαν στη Γη εκατομμύρια χρόνια πριν την αυγή της δικής μας κοινωνίας.
Τι θα άφηνε ένας προηγμένος πολιτισμός πίσω του;
Η εργασία, που δημοσιεύτηκε αυτόν τον μήνα στο International Journal of Astrobiology, περιγράφει τα είδη των ενδείξεων που θα μπορούσε να αφήσει πίσω του ένας τεχνολογικά εξελιγμένος πολιτισμός. Ο Schmidt και ο Frank χρησιμοποιούν το αναμενόμενο αποτύπωμα της Ανθρωπόκαινης εποχής — της τρέχουσας περιόδου στην οποία η ανθρώπινη δραστηριότητα επηρεάζει πλανητικές διαδικασίες όπως το κλίμα και η βιοποικιλότητα — ως οδηγό για το τι θα μπορούσαμε να περιμένουμε από άλλους πολιτισμούς.
Πιθανές ενδείξεις αρχαίων πολιτισμών
Είναι απίθανο να διατηρηθούν μαζικές δομές μέσα από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια γεωλογικής δραστηριότητας — αυτό ισχύει τόσο για τον ανθρώπινο πολιτισμό όσο και για οποιουσδήποτε πιθανούς «Σιλούριους» προγόνους στη Γη.
Αντ’ αυτού, ο Schmidt και ο Frank προτείνουν την αναζήτηση για πιο διακριτά σήματα, όπως τα υποπροϊόντα της κατανάλωσης ορυκτών καυσίμων, τα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης, τη ρύπανση από πλαστικά, τα συνθετικά υλικά, τις διαταραχές της ιζηματογένεσης λόγω γεωργικής ανάπτυξης ή αποψίλωσης και τα ραδιενεργά ισότοπα που ενδεχομένως προκλήθηκαν από πυρηνικές εκρήξεις.
Η σχέση με την εξίσωση του Drake
Με αυτόν τον τρόπο, η εργασία του Schmidt και το διήγημα του συσχετίζουν την υπόθεση των Σιλούριων με την εξίσωση του Drake, που είναι μια πιθανολογική προσέγγιση για την εκτίμηση του αριθμού των νοήμονων πολιτισμών στον Γαλαξία, η οποία αναπτύχθηκε από τον αστρονόμο Frank Drake.
Ένας από τους βασικούς παράγοντες της εξίσωσης είναι η διάρκεια ζωής των πολιτισμών που είναι ικανοί να μεταδώσουν ανιχνεύσιμα σήματα. Ένας προτεινόμενος λόγος που δεν έχουμε έρθει σε επαφή με εξωγήινους πολιτισμούς είναι ότι αυτός ο παράγοντας μπορεί να είναι εξαιρετικά μικρός — είτε επειδή οι τεχνολογικά προηγμένοι πολιτισμοί αυτοκαταστρέφονται, είτε επειδή μαθαίνουν να ζουν βιώσιμα στους πλανήτες τους.
«Μπορεί η περίοδος ανίχνευσης ενός πολιτισμού να είναι πολύ μικρότερη από τη διάρκεια ζωής του», εξήγησε ο Schmidt. «Ή σταματάς γιατί τα έχεις καταστρέψει όλα, ή μαθαίνεις να μην το κάνεις αυτό. Σε κάθε περίπτωση, η περίοδος έντονης δραστηριότητας, σπατάλης και τεράστιων αποτυπωμάτων είναι πολύ σύντομη».
«Ίσως να έχει συμβεί αυτό εκατομμύρια φορές στο σύμπαν», πρόσθεσε, «αλλά αν κάθε φορά διαρκεί μόνο 200 χρόνια, τότε δε θα το παρατηρήσεις ποτέ».
Μαθήματα από το παρελθόν για το παρόν
Το ίδιο ισχύει για οποιουσδήποτε προηγούμενους πολιτισμούς που μπορεί να άνθισαν στη Γη, μόνο για να καταρρεύσουν σε ερείπια ή να περιορίσουν τις δραστηριότητες που απειλούν τη διάρκεια ζωής τους. Υπάρχουν σίγουρα κάποια ξεκάθαρα μαθήματα που μπορούν να αντλήσουν οι άνθρωποι από αυτόν τον διακλαδισμένο δρόμο, ο οποίος, τελικά, αποτελεί μια βιομηχανική εκδοχή του παλαιού εξελικτικού συνθήματος — προσαρμόσου ή πέθανε.
Αυτό, για τον Schmidt και τον Frank, είναι ένα από τα βασικά θέματα της υπόθεσης των Σιλούριων. Αν μπορούμε να σκεφτούμε την πιθανότητα ότι δεν είμαστε οι πρώτοι κάτοικοι της Γης που παρήγαγαν έναν τεχνολογικά προηγμένο πολιτισμό, ίσως μπορέσουμε να εκτιμήσουμε καλύτερα τη ρευστότητα της τρέχουσας κατάστασής μας.
«Η σκέψη μας για τη θέση μας στο σύμπαν έχει περάσει από μια διαρκή απομάκρυνση από την κεντροκεντρική αντίληψη», μου είπε ο Schmidt, αναφερόμενος σε ξεπερασμένες πεποιθήσεις όπως το γεωκεντρικό μοντέλο του σύμπαντος. «Είναι σαν μια σταδιακή απομάκρυνση από την απόλυτα εγωκεντρική θέαση και η υπόθεση των Σιλούριων είναι απλώς ένας ακόμα τρόπος να το κάνουμε αυτό».
«Πρέπει να είμαστε αντικειμενικοί και ανοιχτοί σε όλες τις πιθανότητες», πρόσθεσε, «αν θέλουμε να δούμε τι πραγματικά έχει να μας προσφέρει το σύμπαν».
