Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν μια σπάνια και εξαιρετική ανακάλυψη: Τον 3I/ATLAS, που ονομάζεται επίσης κομήτης C/2025 N1 (ATLAS). Πρόκειται για το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο που εισήλθε στο ηλιακό μας σύστημα.
Με την ονομασία 3I/ATLAS, όπου το «3I» σημαίνει «τρίτο διαστρικό», και την επίσημη ονομασία C/2025 N1 (ATLAS), το αντικείμενο εντοπίστηκε για πρώτη φορά την 1η Ιουλίου 2025 από το τηλεσκόπιο Deep Random Survey στη Χιλή, το οποίο αποτελεί μέρος του έργου ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System – Σύστημα Τελευταίας Ειδοποίησης Επίγειας Επίπτωσης Αστεροειδών).
Είναι ένα σημαντικό εύρημα. Αλλά τι ακριβώς είναι;
Πώς ξέρουμε ότι είναι διαστρικό;
Αυτό που κάνει τους αστρονόμους βέβαιους για τη διαστρική φύση του 3I/ATLAS είναι η τροχιά του. Το αντικείμενο ακολουθεί μια εξαιρετικά υπερβολική τροχιά, κάτι που σημαίνει ότι δεν είναι βαρυτικά δεσμευμένο με τον Ήλιο.
Η εκκεντρότητά του ανέρχεται στο 6,2 – για σύγκριση, οποιοδήποτε ουράνιο σώμα με εκκεντρότητα πάνω από 1 δεν κάνει πλήρη κύκλο γύρω από τον Ήλιο, γεγονός που υποδηλώνει ότι προέρχεται από τον διαστρικό χώρο και σε αυτόν θα επιστρέψει.
Ο πρώτος διαστρικός επισκέπτης που γνωρίζουμε, ο 1I/ʻOumuamua, είχε εκκεντρότητα περίπου 1,2, ενώ ο δεύτερος, 2I/Borisov, είχε 3,6. Ο 3I/ATLAS τα ξεπερνά μακράν.
Ο αστρονόμος Olivier Hainaut από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο εξηγεί: «Μερικοί κομήτες μακράς περιόδου θα μπορούσαν να έχουν μια επαφή με τον Δία που τροποποιεί την τροχιά τους σε 1,05 – υπερβολική δηλαδή κατά την έξοδο, αλλά ελάχιστα. Αυτός εδώ είναι σαφώς υπερβολικός κατά την είσοδό του, άρα διαστρικός».
Πώς διαφέρει από τους ʻOumuamua και Borisov;
Η πιο εντυπωσιακή διαφορά είναι το μέγεθος.
Ο Hainaut αναφέρει: «Ο 3I/ATLAS είναι πολύ μεγαλύτερος από τους άλλους δύο – έχει διάμετρο περίπου 15 χιλιόμετρα, με τεράστια αβεβαιότητα, σε σύγκριση με τα 100 μέτρα για τον 1I/ʻOumuamua και λιγότερο από 1 χιλιόμετρο για τον 2I/Borisov».
Μπορεί να φτάνει ακόμη και τα 20 χιλιόμετρα, αλλά αυτό ενδέχεται να αλλάξει καθώς προχωρούν οι παρατηρήσεις.
Επιπλέον, είναι ο πρώτος τόσο φωτεινός διαστρικός επισκέπτης, γεγονός που προσφέρει στους επιστήμονες περισσότερες ευκαιρίες για μελέτη.
Τι είναι το 3I/ATLAS;
Το 3I/ATLAS είναι ένας κομήτης, όπως και ο 2I/Borisov. Λίγο μετά την ανακάλυψή του, παρατηρήθηκαν χαρακτηριστικά κόμης και ουράς που μοιάζουν με κομήτη, δίνοντάς του την πρόσθετη ονομασία C/2025 N1 (ATLAS), σύμφωνα με τη διεθνή σύμβαση για την ονοματολογία κομητών.
Σε αντίθεση με τον 1I/ʻOumuamua, ο οποίος παρατηρήθηκε μόνο καθώς έφευγε από το ηλιακό σύστημα και για τον οποίο δεν υπήρχαν επαρκή δεδομένα, το 3I/ATLAS φαίνεται πως προσφέρει πολύ πιο σαφείς ενδείξεις της φύσης του.
Θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη;
Όχι. Αυτή τη στιγμή, το 3I/ATLAS βρίσκεται εντός της τροχιάς του Δία, περίπου 520 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και 670 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο.
Στις 2 Οκτωβρίου 2025, θα πλησιάσει στα 30 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Άρη, ενώ το πλησιέστερο πέρασμά του από τον Ήλιο (περιήλιο) θα είναι στις 29 Οκτωβρίου 2025, σε απόσταση 210 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Στις 19 Δεκεμβρίου 2025, θα φτάσει στο κοντινότερο σημείο του από τη Γη: 270 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Σε καμία περίπτωση δεν αποτελεί απειλή για τον πλανήτη μας.
Κατά το περιήλιο, η ταχύτητα του θα φτάσει τα 68 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο ή περίπου 245.000 χιλιόμετρα την ώρα.
Είναι ορατός στον ουρανό;
Όχι με γυμνό μάτι – απαιτείται κατάλληλος εξοπλισμός και υπομονή. Βρίσκεται στον αστερισμό του Τοξότη, κοντά στο τόξο του Γαλαξία, χαμηλά στον νότιο ορίζοντα.
Ο αστροφωτογράφος Chris Schur απαθανάτισε το αντικείμενο από την Αριζόνα στις 4 Ιουλίου 2025, αποδεικνύοντας ότι είναι παρατηρήσιμο με ισχυρά τηλεσκόπια.
Πότε θα το δουν τα μεγάλα τηλεσκόπια;
Η κοντινή του προσέγγιση και η έντονη φωτεινότητά του έχουν ήδη προγραμματίσει μια σειρά παρατηρήσεων από μεγάλα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια κατά τους επόμενους μήνες.
Το James Webb Space Telescope (JWST) και το Very Large Telescope (VLT) αναμένεται να το μελετήσουν προσεκτικά, καθώς παρέχει μοναδική ευκαιρία να αναλυθεί η σύσταση ενός σώματος που προέρχεται από άλλο αστρικό σύστημα.
Μπορούμε να στείλουμε διαστημόπλοιο;
Θεωρητικά, ναι, αλλά ο χρόνος είναι πολύ περιορισμένος. Επειδή το 3I/ATLAS κινείται με τεράστια ταχύτητα και θα φύγει σύντομα από το ηλιακό σύστημα, θα απαιτούσε μια ταχεία αποστολή αναχαίτισης που θα έπρεπε να εκτοξευθεί άμεσα.
Προς το παρόν, δεν υπάρχει επίσημη αποστολή σχεδιασμένη για κάτι τέτοιο, αλλά μελλοντικά σχέδια της NASA και του ESA περιλαμβάνουν αποστολές που θα μπορούν να ανταποκριθούν σε τέτοιες ευκαιρίες.
Γιατί βλέπουμε περισσότερα διαστρικά αντικείμενα;
Η απάντηση βρίσκεται τόσο στην πρόοδο της τεχνολογίας όσο και στην αύξηση των ερευνών: τα τελευταία χρόνια, περισσότερα προγράμματα παρατήρησης όπως το ATLAS, το Pan-STARRS και σύντομα το Vera C. Rubin Observatory, «σαρώνουν» ουσιαστικά ολόκληρο τον ουρανό σε συνεχή βάση.
Αυτό σημαίνει ότι περισσότερα διαστρικά αντικείμενα εντοπίζονται – και το 3I/ATLAS είναι πιθανότατα μόνο η αρχή.
