Τα δείγματα που συλλέχθηκαν από τον αστεροειδή Bennu συνεχίζουν να ρίχνουν φως στην προέλευση του ηλιακού συστήματος. Οι επιστήμονες μελετούν το υλικό από το 2020, όταν το διαστημόπλοιο Osiris-REx της NASA το μετέφερε στη Γη, και πρόσφατα ανακάλυψαν ότι περιέχει σάκχαρα και «μια ουσία που μοιάζει με τσίχλα και δεν έχει ξαναπαρατηρηθεί σε διαστημικά υλικά», σύμφωνα με τη NASA.
Οι νέες αυτές ανακαλύψεις παρουσιάζονται σε τρεις επιστημονικές μελέτες που δημοσιεύθηκαν στα περιοδικά Nature Geoscience και Nature Astronomy και εξετάζουν πώς τα ευρήματα αυτά μπορούν να απαντήσουν σε μεγάλα ερωτήματα για τις αρχές της ζωής.
Τα βασικά ευρήματα των τριών μελετών
Στην πρώτη μελέτη, με επικεφαλής τον Yoshihiro Furukawa από το Πανεπιστήμιο Tohoku της Ιαπωνίας, οι επιστήμονες εστιάζουν στα σάκχαρα που εντοπίστηκαν στα δείγματα του Bennu, τα οποία θεωρούνται θεμελιώδη δομικά στοιχεία της βιολογίας στη Γη.
Η δεύτερη μελέτη, από τον Scott Sandford του NASA Ames Research Center και τον Zack Gainsforth του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, αποκαλύπτει ότι η αρχαία «διαστημική τσίχλα» που βρέθηκε στα δείγματα θα μπορούσε να έχει διαδραματίσει θεμελιώδη ρόλο στην καταλυτική έναρξη της ζωής στον πλανήτη μας.
Η τρίτη μελέτη, υπό την καθοδήγηση της Ann Nguyen από το Johnson Space Center της NASA, ανέλυσε σκόνη από δύο διαφορετικούς τύπους πετρωμάτων του Bennu, τα οποία προέρχονται από άστρα που προϋπήρχαν του ηλιακού συστήματος.
Τα «συστατικά της ύπαρξης» στον αστεροειδή Bennu
Τα σάκχαρα που ανακαλύφθηκαν, μαζί με άλλα μόρια όπως τα αμινοξέα που είχαν εντοπιστεί παλαιότερα, δεν αποτελούν άμεση απόδειξη ζωής. Ωστόσο, δείχνουν ότι βασικά συστατικά των ενώσεων που συγκροτούν τους ζωντανούς οργανισμούς και επιτρέπουν τις βιολογικές διεργασίες υπήρχαν ευρέως στο ηλιακό σύστημα.
Στα δείγματα του Bennu εντοπίστηκαν επίσης βασικά μόρια για τη δημιουργία του DNA και του RNA, του κρίσιμου «αγγελιαφόρου» που κωδικοποιεί και αποκωδικοποιεί τη γενετική πληροφορία.
Ο Furukawa ανέφερε ότι τα σάκχαρα αυτά ενισχύουν την υπόθεση ότι οι πρώτες μορφές ζωής στη Γη βασίζονταν σε πιο απλούς μηχανισμούς από αυτούς που γνωρίζουμε σήμερα. «Η σημερινή ζωή βασίζεται σε ένα πολύπλοκο σύστημα. Όμως η πρώιμη ζωή ίσως ήταν πολύ πιο απλή», δήλωσε.
Το μυστήριο της «διαστημικής τσίχλας»
Η άγνωστη μέχρι σήμερα «διαστημική τσίχλα» πιθανότατα σχηματίστηκε στα πρώτα στάδια της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος. Σύμφωνα με τη NASA, τα μόρια που περιέχει «θα μπορούσαν να έχουν προσφέρει χημικά πρόδρομα στοιχεία που βοήθησαν να πυροδοτηθεί η ζωή στη Γη».
Ο Sandford τόνισε:
«Με αυτή τη παράξενη ουσία, ενδεχομένως βλέπουμε μία από τις πρώτες αλλοιώσεις των υλικών που συνέβησαν σε αυτό το πετρώμα. Σε αυτόν τον πρωτόγονο αστεροειδή, που σχηματίστηκε στις απαρχές του ηλιακού συστήματος, παρατηρούμε γεγονότα σχεδόν στην αρχή της αρχής».
Η προέλευση του Bennu και η σκόνη από νεκρά άστρα
Μέρος της νέας έρευνας εξετάζει και τη δημιουργία του ίδιου του Bennu. Η σκόνη που εντοπίστηκε σε δύο δείγματα φαίνεται να ήταν ήδη καλά αναμεμειγμένη όταν σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα.
Λόγω της υψηλής συγκέντρωσής της στα δείγματα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Bennu ίσως αναπτύχθηκε σε περιοχή «εμπλουτισμένη με τη σκόνη νεκρών άστρων», στοιχείο που ενισχύει τα σενάρια για τον κοσμικό κύκλο ύλης και την καταγωγή των βασικών δομικών στοιχείων της ζωής.
