Ο Γαλαξίας μας περιλαμβάνει μεταξύ 100 δισ. και 400 δισ. αστέρια. Από αυτούς, το 70% είναι μικροί, ψυχροί κόκκινοι νάνοι, γνωστοί ως M-dwarfs. Και αυτοί θα μπορούσαν να κρατούν το κλειδί για εξωγήινες ζωές.
Μια μελέτη του 2013 εκτίμησε ότι το 41% των αστέρων M-dwarf έχουν έναν πλανήτη που περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη τους, ή την περιοχή με τις κατάλληλες συνθήκες για υγρό νερό.
Αυτό σημαίνει ότι πάνω από 28 δισεκατομμύρια πλανήτες που περιφέρονται γύρω από M-dwarfs θα μπορούσαν να κρατούν ένα από τα κλειδιά της ζωής – και αυτό δεν λαμβάνει υπόψη άλλους τύπους αστεριών.
Πλανήτες στην κοντινή τροχιά και η αλληλεπίδραση με τον Ήλιο
Αυτοί οι πλανήτες βρίσκονται σε κοντινές τροχιές, πράγμα που σημαίνει ότι αλληλεπιδρούν μαγνητικά και παλιρροϊκά με τα αστέρια-οικοδεσπότες τους. Ένα αστέρι M-dwarf τραβάει πιο έντονα την κοντινή πλευρά ενός πλανήτη από την μακρινή του πλευρά και η προκύπτουσα τριβή επιβραδύνει τον πλανήτη με την πάροδο του χρόνου μέχρι η περιστροφή και η τροχιά του να συγχρονιστούν.
Οι περισσότεροι πλανήτες που περιφέρονται γύρω από M-dwarfs είναι πιθανό να είναι παλιρροϊκά κλειδωμένοι. Αυτό σημαίνει ότι ένα ημισφαίριο αντιμετωπίζει πάντα τον ήλιο ενώ το άλλο είναι βυθισμένο στο σκοτάδι.
Πλανήτες χωρίς ημέρες και νύχτες
Σε αντίθεση με τον δικό μας πλανήτη, αυτοί οι βραχώδεις κόσμοι δεν έχουν ημέρες, νύχτες και εποχές. Οι περισσότεροι ζωντανοί οργανισμοί έχουν κιρκάδιους ρυθμούς, φυσικές διαδικασίες που επαναλαμβάνονται κάθε 24 ώρες. Αυτοί οι ρυθμοί μπορούν να προέρχονται από το σώμα ή να ανταποκρίνονται σε αλλαγές στο περιβάλλον.
Στους ανθρώπους, σχεδόν κάθε ιστός και όργανο έχει τους δικούς του ρυθμούς που είναι συγχρονισμένοι με τον κύκλο της ημέρας και της νύχτας. Ο κιρκάδιος ρυθμός συνδέεται κυρίως με τη ρύθμιση της νύστας και της εγρήγορσης.
Ωστόσο, ο 24ωρος κύκλος επηρεάζει επίσης τη θερμοκρασία του σώματος, την όρεξη, την απελευθέρωση ορμονών και πολλά άλλα.
Εξωγήινοι χωρίς ανάγκη για ύπνο
Χωρίς αλλαγές στο φως, τα πλάσματα σε πλανήτες με παλιρροϊκό κλείδωμα μπορεί να μην έχουν τους τυπικούς κιρκάδιους ρυθμούς. Κατ’ επέκταση, μπορεί να μην υπάρχει ανάγκη για ύπνο.
Αν και δεν μπορούμε να είμαστε βέβαιοι, μπορούμε να βασίσουμε τις θεωρίες μας σε οργανισμούς που ζουν σε σχεδόν ή πλήρη σκοτάδι στη Γη.
Τα βαθιά θαλάσσια πλάσματα, για παράδειγμα, διαθέτουν βιολογικούς ρυθμούς συγχρονισμένους με ερεθίσματα όπως η θερμοκρασία και οι παλίρροιες, αντί του φωτός.
Οι επιστήμονες έχουν προσαρμόσει μοντέλα κλίματος για να προσομοιώσουν ένα τέτοιο περιβάλλον, περιλαμβάνοντας και τον Proxima Centauri b.
Ο εξωπλανήτης Proxima Centaurio b
Ο Proxima Centauri b είναι ένας εξωπλανήτης που περιφέρεται γύρω από το κοντινότερο γνωστό αστέρι στον Ήλιο.
Η θέση του εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστέρα τον καθιστά ευνοϊκό υποψήφιο για τη φιλοξενία ζωής. Οι προσομοιώσεις έχουν ανιχνεύσει μια ενδιαφέρουσα σχέση μεταξύ της ημέρας και της νύχτας στους πλανήτες που περιφέρονται γύρω από M-dwarf αστέρια.
Η ημέρα είναι πάντα φωτεινή, ενώ η νύχτα είναι μόνιμα βυθισμένη στο σκοτάδι. Η αντίθεση φαίνεται να προκαλεί ριπές ανέμου και ατμοσφαιρικά κύματα, όπως αυτά που προκαλούν τη στροφή του ρεύματος της Γης.
Εάν ο πλανήτης έχει νερό, η ημέρα είναι πιθανό να χαρακτηρίζεται από πυκνές νεφώσεις και αστραπές. Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των ανέμων και των ατμοσφαιρικών κυμάτων μπορεί να προκαλέσουν κανονικούς κύκλους θερμοκρασίας, βροχοπτώσεων και υγρασίας.
Οι εξωγήινοι οργανισμοί θα μπορούσαν να έχουν βιορυθμούς που ακολουθούν αυτά τα μοτίβα, αντί του τυπικού 24ώρου κύκλου φωτός-σκοταδιού.