Δεδομένα από τον ρόβερ Spirit της NASA, τα οποία παρέμεναν διαθέσιμα για περισσότερες από δύο δεκαετίες, αποκάλυψαν νέα στοιχεία για την παρουσία νερού στον αρχαίο Άρη. Μια νέα ανάλυση πολλών μετρήσεων έδειξε ότι ο Κόκκινος Πλανήτης πιθανότατα διέθετε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες νερού στο παρελθόν από ό,τι εκτιμούσαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.
Τα ίχνη νερού κρύβονταν στα δεδομένα
Ο ερευνητής Paolo de Souza από το Edith Cowan University στην Αυστραλία μελέτησε ξανά δεδομένα που συλλέχθηκαν από το όργανο Mössbauer Spectrometer του Spirit, το οποίο ανέλυε ορυκτά στο έδαφος, στους βράχους και στη σκόνη του κρατήρα Gusev.
Οι μεμονωμένες μετρήσεις δεν έδιναν πάντα σαφείς ενδείξεις για την ύπαρξη νερού. Όταν όμως ο ερευνητής συνδύασε μεγάλο αριθμό παρατηρήσεων, εμφανίστηκε ένα ξεκάθαρο μοτίβο: η παρουσία ορυκτών που σχηματίζονται μόνο όταν υπάρχει αλληλεπίδραση με νερό.
Ιδιαίτερη σημασία είχαν ο αιματίτης και ο τροποποιημένος μαγνητίτης, δύο ορυκτά που συχνά δημιουργούνται όταν πετρώματα έρχονται σε επαφή με υγρό νερό.
Ο αιματίτης αποκαλύπτει έναν υγρότερο Άρη
Ο αιματίτης είναι ένα οξείδιο του σιδήρου που μπορεί να σχηματιστεί παρουσία νερού. Στον Άρη έγινε γνωστός και από τις μικρές σφαιρικές δομές που ονομάστηκαν «blueberries» και εντοπίστηκαν από το ρόβερ Opportunity στην περιοχή Meridiani Planum.
Στην έρευνα του de Souza, ίχνη αιματίτη εντοπίστηκαν σε 32 διαφορετικές περιοχές εδάφους στον κρατήρα Gusev. Η μελέτη δημιούργησε το πιο λεπτομερές μέχρι σήμερα προφίλ ορυκτών σιδήρου στο αρειανό έδαφος.
«Μία από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις ήταν η εύρεση κρυσταλλικού αιματίτη σε συνηθισμένο αρειανό έδαφος», δήλωσε ο de Souza. Η ευρεία παρουσία του ορυκτού δείχνει ότι μεγάλες περιοχές του πλανήτη μπορεί κάποτε να ήταν καλυμμένες με νερό.
Η δύναμη της επανεξέτασης παλιών δεδομένων
Η νέα μελέτη δείχνει ότι πολλές σημαντικές πληροφορίες μπορεί να παρέμεναν κρυμμένες επειδή κάθε μέτρηση ξεχωριστά δεν ήταν αρκετά λεπτομερής. Με τη συνδυαστική ανάλυση εκατοντάδων παρατηρήσεων, οι επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα για το παρελθόν του Άρη.
Η έρευνα έλαβε υπόψη παράγοντες όπως η θερμοκρασία, οι διαφορετικές περιοχές δειγματοληψίας, η χημική και φυσική φθορά των υλικών και η επίδραση εκατομμυρίων ετών παγκόσμιων καταιγίδων σκόνης.
Στο μέλλον, ο de Souza σχεδιάζει να εφαρμόσει παρόμοια μέθοδο σε δεδομένα από το ρόβερ Opportunity στην περιοχή Meridiani Planum. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τέτοιες αναλύσεις μπορούν να βοηθήσουν τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη να μελετήσουν καλύτερα την ιστορία του νερού και την πιθανότητα ύπαρξης παλαιότερων κατοικήσιμων περιβαλλόντων.
