Ένας πρόσφατα ανακαλυφθείς κομήτης κερδίζει γρήγορα σε φωτεινότητα και ενδέχεται να γίνει ορατός από τη Γη, υπό την προϋπόθεση ότι θα επιβιώσει από μια εξαιρετικά κοντινή συνάντηση με τον ήλιο στις 4 Απριλίου.
Ο κομήτης C/2026 A1 (MAPS) ανακαλύφθηκε στις 13 Ιανουαρίου στο αστεροσκοπείο AMACS1 στη Χιλή από τέσσερις Γάλλους αστρονόμους, οι οποίοι χρησιμοποιούν το ακρωνύμιο MAPS από τα αρχικά των επιθέτων τους.
Η εντυπωσιακή πορεία προς το περιήλιο
Αν και αρχικά ο κομήτης ήταν εξαιρετικά αμυδρός, η φωτεινότητά του έχει ήδη αυξηθεί κατά 600 φορές. Αυτό που προκαλεί ιδιαίτερο ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα είναι η ταυτοποίηση του MAPS ως μέλους της ομάδας «Kreutz sungrazer». Οι κομήτες αυτής της κατηγορίας έχουν δώσει μερικές από τις πιο λαμπρές εμφανίσεις στην ιστορία, με πιο πρόσφατο παράδειγμα τον κομήτη Lovejoy το 2011. Ο MAPS αναμένεται να φτάσει στο περιήλιο του – το πλησιέστερο σημείο στον ήλιο – το πρωί της 4ης Απριλίου.
Η πρόκληση της επιβίωσης κοντά στον ήλιο
Κατά την προσέγγισή του, ο κομήτης θα περάσει μόλις 159.300 χιλιόμετρα από την ηλιακή φωτόσφαιρα. Σε αυτό το σημείο, θα βρεθεί μέσα στο εξαιρετικά θερμό ηλιακό στέμμα, όπου οι θερμοκρασίες αγγίζουν τους 1,1 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου. Υπάρχει σημαντική πιθανότητα ο κομήτης να μην αντέξει αυτή τη δοκιμασία και είτε να εξαερωθεί πλήρως από τη θερμότητα, είτε να διαλυθεί από τις τεράστιες βαρυτικές παλιρροϊκές δυνάμεις του ήλιου. Για να επιβιώσει, πρέπει να κινηθεί με τρομερή ταχύτητα, η οποία αναμένεται να ξεπεράσει το 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα.
Ορατότητα στο φως της ημέρας και κίνδυνοι
Εάν ο κομήτης MAPS επιβιώσει, θα μπορούσε να γίνει ορατός στο δυτικό λυκόφως μεταξύ 8 και 14 Απριλίου. Στο αποκορύφωμά του, η φωτεινότητά του ενδέχεται να πλησιάσει εκείνη της Αφροδίτης, καθιστώντας τον ορατό ακόμα και κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν για τους σοβαρούς κινδύνους που εγκυμονεί η προσπάθεια παρατήρησης ενός αντικειμένου τόσο κοντά στον ήλιο. Η απευθείας παρατήρηση του ήλιου, ακόμα και για ελάχιστα δευτερόλεπτα, μπορεί να προκαλέσει μόνιμη και ανεπανόρθωτη βλάβη στην όραση.
Ασφαλής παρατήρηση μέσω τεχνολογίας
Ο ασφαλέστερος τρόπος για να παρακολουθήσει κανείς τη στενή διέλευση του κομήτη από τον ήλιο είναι μέσω της οθόνης του υπολογιστή, χρησιμοποιώντας τις εικόνες από το Ηλιακό και Ηλιοσφαιρικό Παρατηρητήριο (SOHO). Οι κάμερες του σκάφους LASCO C3 θα καταγράφουν τον κομήτη από τις 2 έως τις 6 Απριλίου. Σε αυτό το διάστημα, ο κομήτης θα φαίνεται να περνά πίσω από τον ήλιο από την οπτική γωνία της Γης και στη συνέχεια να περιφέρεται ταχύτατα περνώντας μπροστά από αυτόν.
