Νέα έρευνα αποκαλύπτει ότι το πλανητικό σύστημα «TRAPPIST-1» , που βρίσκεται περίπου 40 έτη φωτός από τη Γη, ενδέχεται να «κολυμπάνε» σε νερό. Το σύστημα αυτό, που περιλαμβάνει επτά πλανήτες, έχει αποτελέσει αντικείμενο εντατικής παρακολούθησης από τους αστρονόμους από την ανακάλυψή του τον Φεβρουάριο του 2017, με σκοπό την ανεύρεση ενδείξεων ζωής (biosignatures).
Οι ενδείξεις για νερό στους πλανήτες του TRAPPIST-1
Σύμφωνα με πρόσφατα ευρήματα, αυτοί οι πλανήτες ενδέχεται να διαθέτουν μια από τις πιο σημαντικές ουσίες για την ύπαρξη ζωής: το νερό. Μετά την ανακάλυψη, οι επιστήμονες έχουν συζητήσει έντονα το εάν κάποιο από τα πλανητικά σώματα του συστήματος μπορεί να είναι φιλόξενο για ζωή. Παρόμοια συστήματα όπως το Proxima Centauri και ο πλανήτης Proxima b, παρουσιάζουν παρόμοια ερωτήματα, κυρίως σχετικά με τη φύση των μητρικών άστρων τους, που ανήκουν στην κατηγορία M-type (κόκκινοι νάνοι).
Αυτά τα αστέρια είναι μικρότερα και πιο ψυχρά από τον ήλιο μας και είναι γνωστά για τη συχνή εμφάνιση εκλάμψεων.
Η διαθεσιμότητα νερού και η επίδραση της ακτινοβολίας
Ένα σημαντικό ερώτημα αφορά την διαθεσιμότητα νερού σε αυτό το σύστημα. Πριν, υπήρχαν ενδείξεις ότι οι πλανήτες που περιβάλλουν τους κόκκινους νάνους ενδέχεται να έχουν μεγάλη ποσότητα νερού, αλλά να μην μπορούν να το διατηρούν μακροπρόθεσμα, λόγω της έντονης υπεριώδους (UV) ακτινοβολίας που εκπέμπει ο μητρικός τους αστέρας. Αυτό το φαινόμενο οδηγεί σε απώλεια νερού στο διάστημα.
Η θεωρητική μοντελοποίηση και τα ευρήματα
Σε μια νέα μελέτη, η ομάδα ερευνητών υπό την ηγεσία του αστροβιολόγου Trent Thomas από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον ανέπτυξε ένα θεωρητικό μοντέλο για την απελευθέρωση νερού (outgassing) των επτά πλανητών του συστήματος, βασιζόμενη σε παρατηρήσεις και γεωχημικές γνώσεις από το ηλιακό μας σύστημα, όπως η Γη, ο Άρης, ο Ερμής και οι πλανήτες Βόρειος και Νότιος.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι ρυθμοί απελευθέρωσης νερού σε αυτούς τους πλανήτες κυμαίνονταν από 0,03 έως και οκτώ φορές εκείνων της Γης. Επίσης, διαπιστώθηκε ότι οι ρυθμοί κινήσεως μάγματος μέσα στους πλανήτες ήταν παρόμοιοι με αυτούς του Άρη, ο οποίος θεωρείται «volcanically dead» (νεκρός ενεργειακά). Αυτό σημαίνει ότι οι TRAPPIST-1 πλανήτες πιθανόν να έχουν χαμηλή ή και καθόλου ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Οι προτιμήσεις σχετικά με τους εσωτερικούς πυρήνες και το νερό
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι, σύμφωνα με τα μοντέλα τους, αυτοί οι πλανήτες πιθανόν να έχουν ξηρά μανδύα με ελάχιστο νερό (το πολύ έως 1% του βάρους τους), κάτι που ταιριάζει με την ιδέα ότι οι εσωτερικοί τους πυρήνες είναι «ξηροί» σε σχέση με τη Γη, όπου το νερό αποτελεί το 0,02% της συνολικής μάζας.
Οι πιθανότητες για νερό και κατοικησιμότητα
Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι οι πλανήτες που βρίσκονται στη λεγόμενη «habitability zone» του συστήματος TRAPPIST-1, ενδέχεται να είναι ενεργειακά αδρανείς και να παρουσιάζουν μια ποικιλία σε «υδάτινο κόσμο» και βραχώδεις, ξηρούς πλανήτες. Ωστόσο, πολλά ερωτήματα παραμένουν σχετικά με το αν αυτοί οι πλανήτες μπορούν να υποστηρίξουν ζωή.
Οι παρατηρήσεις του Webb και η μελλοντική έρευνα
Οι παρατηρήσεις του Webb συνεχίζουν και θα μας επιτρέψουν να κατανοήσουμε καλύτερα το δυναμικό habitability του συστήματος. Οι ερευνητές τόνισαν ότι οι ανακαλύψεις τους δημοσιεύθηκαν σε προεκτύπωση στην πλατφόρμα arXiv.
Εν κατακλείδι, η μελέτη δείχνει ότι το TRAPPIST-1 ενδέχεται να διαθέτει πλανήτες με σημαντικό ποσοστό νερού, αλλά και με ενεργειακή απραξία, γεγονός που επηρεάζει την πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε αυτούς. Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα καθορίσουν περαιτέρω το εάν κάποιος από αυτούς τους πλανήτες αποτελεί πραγματικό «υδάτινο κόσμο» ή όχι.
