Ο Πλούτωνας αλλάζει καθώς συνεχίζει την αργή του πορεία στην 248 ετών τροχιά του γύρω από τον Ήλιο. Καθώς εισέρχεται σε πιο ψυχρές και σκοτεινές περιοχές του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος, η κυρίως αποτελούμενη από άζωτο ατμόσφαιρά του αρχίζει να λεπταίνει και η ατμοσφαιρική πίεση μειώνεται.
Επιστήμονες με επικεφαλής την Amanda Sickafoose από το Planetary Science Institute παρακολουθούν αυτή τη διαδικασία χρησιμοποιώντας το φως μακρινών άστρων. Οι παρατηρήσεις τους δείχνουν ότι η ατμοσφαιρική πίεση του Πλούτωνα μειώθηκε κατά 16% μεταξύ των μέσων του 2021 και του Ιουλίου του 2023.
Παρατήρηση της ατμόσφαιρας μέσω αστρικού φωτός
Η μελέτη μιας τόσο μικρής και μακρινής ατμόσφαιρας αποτελεί μεγάλη πρόκληση. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν ένα φαινόμενο που ονομάζεται «απόκρυψη», όταν ο Πλούτωνας περνά μπροστά από ένα μακρινό άστρο.
Κατά τη διάρκεια αυτών των γεγονότων, το φως του άστρου περνά μέσα από την αραιή ατμόσφαιρα του Πλούτωνα πριν φτάσει στη Γη. Τα αέρια και τα νέφη ομίχλης απορροφούν ή διασκορπίζουν μέρος του φωτός, επιτρέποντας στους επιστήμονες να υπολογίσουν την πυκνότητα και τη δομή της ατμόσφαιρας.
Οι επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις αποκαλύπτουν ότι τα στρώματα ομίχλης που περιβάλλουν τον Πλούτωνα αρχίζουν να αραιώνουν και πιθανώς να κατεβαίνουν προς την επιφάνειά του.
Ένας κόσμος που ψύχεται
Για χρόνια οι επιστήμονες πίστευαν ότι όταν ο Πλούτωνας απομακρυνθεί περισσότερο από τον Ήλιο, η ατμόσφαιρά του θα παγώσει σχεδόν ολοκληρωτικά και θα πέσει στην επιφάνεια. Νεότερα μοντέλα όμως δείχνουν ότι πιθανώς θα διατηρήσει ένα μέρος της ατμόσφαιράς του, αν και σε πιο περιορισμένη μορφή.
Η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα συνδέεται στενά με τους πάγους της επιφάνειάς του. Οι μεταβολές στο ηλιακό φως και τη θερμοκρασία επηρεάζουν την εξάχνωση και την επανασυμπύκνωση αερίων όπως το άζωτο.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι η σημερινή περίοδος είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς προσφέρει την ευκαιρία να παρακολουθήσουν μια μεγάλη κλιματική αλλαγή σε έναν άλλο κόσμο.
Οι προκλήσεις των παρατηρήσεων
Οι αποκρύψεις του Πλούτωνα απαιτούν συντονισμό πολλών παρατηρητών σε διαφορετικές περιοχές της Γης, καθώς η σκιά του μπορεί να εκτείνεται σε χιλιάδες χιλιόμετρα.
Οι μετρήσεις της φωτεινότητας των άστρων πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την απόκρυψη επιτρέπουν στους επιστήμονες να δημιουργήσουν έναν χάρτη της ατμόσφαιρας και να εντοπίσουν αλλαγές στην πυκνότητά της.
Παρά τις νέες ενδείξεις, πολλά ερωτήματα παραμένουν. Δεν είναι ακόμη σαφές αν η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα θα εξαφανιστεί σχεδόν πλήρως ή αν θα παραμείνει ως ένα λεπτό, πυκνότερο στρώμα κοντά στην επιφάνεια. Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα βοηθήσουν να αποκαλυφθεί η τύχη της ατμόσφαιρας αυτού του μακρινού κόσμου.
