Η παραμονή στο διάστημα έχει πολλές επιπτώσεις στους αστροναύτες. Μερικοί από τους κινδύνους της διαστημικής πτήσης είναι σοβαροί, άλλοι μπορούν να χαρακτηριστούν ως περίεργοι, ενώ κάποιοι… ανεξήγητοι, όπως το γεγονός ότι το φαγητό έχει άνοστη και μη ελκυστική γεύση στο διάστημα.
Αυτό το παράξενο φαινόμενο, που μπορεί να αποτελέσει σοβαρό πρόβλημα, καθώς κάποιοι αστροναύτες δυσκολεύονται να λάβουν επαρκή διατροφή, οδήγησε μια ομάδα διατροφολόγων από την Αυστραλία και την Ολλανδία να εξετάσουν τους πιθανούς λόγους που κρύβονται πίσω από αυτό.
Η νέα τους μελέτη, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα, υποδεικνύει ότι η εξήγηση μπορεί να βρίσκεται στο ότι οι αστροναύτες νιώθουν απομονωμένοι και αισθάνονται άβολα.
Οι έρευνες για το φαγητό στο διάστημα
Προηγούμενες έρευνες έχουν υποστηρίξει ότι το ζήτημα μπορεί να οφείλεται σε μετατοπίσεις υγρών, μια επίδραση της έλλειψης βαρύτητας στο πώς κατανέμονται τα εσωτερικά υγρά του σώματος, προκαλώντας πρήξιμο στο πρόσωπο που υποχωρεί καθώς το σώμα προσαρμόζεται στο νέο περιβάλλον.
Ωστόσο, κάποιοι αστροναύτες ανέφεραν ότι τα προβλήματά τους με το φαγητό συνεχίστηκαν ακόμα και μετά την εξάλειψη της μετατόπισης υγρών.
Έτσι, η διατροφολόγος Grace Loke από το RMIT University στην Αυστραλία και οι συνάδελφοί της επικεντρώθηκαν στο πώς το περιβάλλον και η ψυχική κατάσταση ενός ατόμου μπορούν να επηρεάσουν την αντίληψη των αρωμάτων, τα οποία έχουν ισχυρή επίδραση στην αντιληπτή ελκυστικότητα του φαγητού.
Πείραμα εικονικής πραγματικότητας
Τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι τουλάχιστον κάποια αρώματα γίνονται αντιληπτά διαφορετικά σε διαφορετικά περιβάλλοντα – αν και όχι με τον τρόπο που οι ερευνητές ανέμεναν.
«Ένας από τους μακροπρόθεσμους στόχους της έρευνας είναι να δημιουργηθούν καλύτερα προσαρμοσμένα τρόφιμα για τους αστροναύτες, καθώς και για άλλους ανθρώπους που βρίσκονται σε απομονωμένα περιβάλλοντα, ώστε να αυξηθεί η διατροφική τους πρόσληψη κοντά στο 100%», λέει η επικεφαλής συγγραφέας Julia Low, επιστήμονας στην αισθητική και την συμπεριφορά κατά την κατανάλωση τροφής στο RMIT.
Δεδομένης της προφανούς δυσκολίας να στείλουν τα υποκείμενά τους στο διάστημα, η ομάδα τοποθέτησε τους συμμετέχοντες σε ένα περιβάλλον εικονικής πραγματικότητας σχεδιασμένο να προσομοιώνει την εμπειρία του να βρίσκεσαι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Αρώματα και αντίληψη
Αυτό το περιβάλλον εικονικής πραγματικότητας περιλάμβανε πλωτά αντικείμενα για να προσομοιώνει τη μικροβαρύτητα, εξηγούν οι ερευνητές, καθώς και «εγκατεστημένο διαστημικό εξοπλισμό για να προκαλέσει αίσθηση συνωστισμού και περιορισμού» και θόρυβο στο παρασκήνιο που «μιμούνταν τους δυνατούς λειτουργικούς ήχους που έχουν αναφερθεί εντός του ISS».
Κι ενώ η ιδέα ότι η γεύση είναι υποκειμενική δεν είναι σίγουρα νέα, η ερώτηση για το αν ένα περιβάλλον VR μπορεί να επηρεάσει τη γεύση φαίνεται να είναι. Η Loke και η ομάδα της σημειώνουν στο άρθρο τους ότι, κατά τη γνώση τους, «Αυτή είναι η πρώτη μελέτη που επιδεικνύει την ατομική διαφοροποίηση στην οσφρητική αντίληψη στη VR».
Για να το κάνουν αυτό, οι επιστήμονες παρείχαν στους συμμετέχοντες δείγματα τριών διαφορετικών αρωμάτων: βανίλια, αμύγδαλο και λεμόνι. Τους ζητήθηκε να αξιολογήσουν την ένταση κάθε μυρωδιάς σε μια κλίμακα από 1 έως 5 – πρώτα σε ένα κανονικό δωμάτιο και μετά στο προσομοιωμένο περιβάλλον του ISS.
Σημαντικό είναι ότι οι συμμετέχοντες ανέφεραν ότι ενώ η μυρωδιά του λεμονιού παρέμεινε ίδια και στα δύο περιβάλλοντα, τα άλλα δύο αρώματα φάνηκαν πιο έντονα στο προσομοιωμένο ISS. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η βενζαλδεΰδη, μια πτητική αρωματική ένωση που βρίσκεται τόσο στα αμύγδαλα όσο και στη βανίλια, αλλά όχι στο λεμόνι, είναι ο βασικός παράγοντας σε αυτό.
Εφαρμογή στους αστροναύτες
Αν και η μελέτη δεν εξηγεί ακριβώς γιατί οι αστροναύτες συνεχίζουν να μην αντιλαμβάνονται καλά τις γεύσεις και τις μυρωδιές, μετά την εξάλειψη της μετατόπισης υγρών, δείχνει ότι ο τρόπος που μυρίζουμε κάτι εξαρτάται από το περιβάλλον και την κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε.
Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε τρόπους μετριασμού του προβλήματος: όπως γράφουν οι συγγραφείς, «Ίσως ορισμένες πτητικές ενώσεις που μοιράζονται κοινά αρωματικά προφίλ (π.χ. γλυκά) είναι πιο πιθανό να επηρεάζονται από το περιβάλλον σε σχέση με άλλες».
Αν αυτό ισχύει, η ταυτοποίηση ενώσεων που διατηρούν την ελκυστικότητά τους σε περιβάλλοντα όπως το ISS – ή ακόμα και γίνονται πιο ελκυστικές – θα μπορούσε να ενημερώσει τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζονται οι δίαιτες των αστροναυτών.
Υπάρχουν επίσης πιθανοί τρόποι χρήσης των ευρημάτων πίσω στη Γη.
«Αυτή η μελέτη θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξατομίκευση της διατροφής των ανθρώπων σε κοινωνικά απομονωμένες καταστάσεις, όπως στα γηροκομεία, και να βελτιώσει τη διατροφική τους πρόσληψη», λέει η Low.
Πτητικές ενώσεις
Οι πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs) είναι οργανικές ενώσεις που έχουν υψηλή τάση ατμών σε θερμοκρασία δωματίου. Η υψηλή τάση ατμών συσχετίζεται με ένα χαμηλό σημείο βρασμού, το οποίο σχετίζεται με τον αριθμό των μορίων του δείγματος στον περιβάλλοντα αέρα, ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως πτητικότητα.
Οι πτητικές οργανικές ενώσεις ευθύνονται για την οσμή των αρωμάτων καθώς και για τους ρύπους. Οι πτητικές οργανικές ενώσεις παίζουν σημαντικό ρόλο στην επικοινωνία μεταξύ ζώων και φυτών, π.χ. ελκυστικά για επικονιαστές, προστασία από τη θηρία, ακόμη και αλληλεπιδράσεις μεταξύ των φυτών.
Ορισμένες είναι επικίνδυνες για την ανθρώπινη υγεία ή προκαλούν βλάβες στο περιβάλλον. Οι ανθρωπογενείς ρυθμίζονται από το νόμο, ειδικά σε εσωτερικούς χώρους, όπου οι συγκεντρώσεις είναι οι υψηλότερες. Οι περισσότερες πτητικές οργανικές ενώσεις δεν είναι οξεία τοξικές, αλλά μπορεί να έχουν μακροπρόθεσμες χρόνιες επιπτώσεις στην υγεία.
Ορισμένες ΠΟΕ έχουν χρησιμοποιηθεί στη φαρμακευτική, ενώ άλλες αποτελούν στόχο διοικητικών ελέγχων λόγω της ψυχαγωγικής τους χρήσης.