Τα αναδυόμενα στοιχεία δείχνουν ότι η τεκτονική πλακών, ή η ανακύκλωση του φλοιού της Γης, μπορεί να έχει ξεκινήσει πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως – και μπορεί να είναι ένας μεγάλος λόγος που ο πλανήτης μας φιλοξενεί ζωή, όπως αναλύει σε κείμενό της η Επικοινωνιολόγος Επιστήμης Στεφανί Παππάς.
Η τεκτονική κίνηση πλακών ο λόγος που εμείς…υπάρχουμε
Η επιφάνεια της γης είναι ένα ταραγμένο μέρος. Τα βουνά υψώνονται, οι ήπειροι συγχωνεύονται και χωρίζονται και οι σεισμοί ταράζουν το έδαφος. Όλες αυτές οι διεργασίες προκύπτουν από την τεκτονική των πλακών, την κίνηση τεράστιων κομματιών του φλοιού της Γης.
Αυτή η κίνηση μπορεί να είναι ο λόγος που υπάρχει ζωή εδώ. Η Γη είναι ο μόνος γνωστός πλανήτης με τεκτονικές πλάκες και ο μόνος γνωστός πλανήτης με ζωή.
Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό δεν είναι τυχαίο. Σέρνοντας τεράστια κομμάτια φλοιού στον μανδύα, το μεσαίο στρώμα της Γης, η τεκτονική των πλακών τραβά τον άνθρακα από την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του πλανήτη, σταθεροποιώντας το κλίμα.
Επίσης, ωθεί τα ορυκτά και τα μόρια που τονώνουν τη ζωή προς την επιφάνεια. Όλοι αυτοί οι παράγοντες αθροίζονται σε ένα μέρος όπου η ζωή ευδοκιμεί από τις αβύσσους των ωκεανών έως τις πανύψηλες κορυφές.
Αλλά οι ερευνητές δε γνωρίζουν γιατί ή πότε ξεκίνησαν οι τεκτονικές πλακών, καθιστώντας δύσκολο τον προσδιορισμό του πόσο σημαντική ήταν αυτή η διαδικασία για την εξέλιξη και τη διαφοροποίηση της ζωής.
Μερικοί πιστεύουν ότι η κίνηση των πλακών ξεκίνησε μόλις πριν από 700 εκατομμύρια χρόνια, όταν υπήρχε ήδη απλή πολυκύτταρη ζωή. Άλλοι πιστεύουν ότι μόνο μονοκύτταροι οργανισμοί βασίλεψαν όταν οι πλάκες της Γης διαλύθηκαν για πρώτη φορά.
Στην πραγματικότητα, καθώς οι νέες μέθοδοι επιτρέπουν στους επιστήμονες να κοιτάξουν όλο και βαθύτερα στο παρελθόν, ορισμένοι υποστηρίζουν τώρα ότι η τεκτονική των πλακών εμφανίστηκε πολύ σύντομα μετά το σχηματισμό της Γης – ίσως πριν από την ίδια τη ζωή.
Εάν αυτή η υπόθεση είναι αληθινή, μπορεί να υποδηλώνει ότι ακόμη και η πιο πρωτόγονη ζωή εξελίχθηκε σε έναν ενεργό πλανήτη – και αυτό σημαίνει ότι η τεκτονική των πλακών θα μπορούσε να είναι ένα ουσιαστικό συστατικό στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων
Μόνο η Γη έχει τεκτονικές πλάκες που μοιάζουν με παζλ που συντρίβονται μεταξύ τους και διαλύονται σαν αυτοκίνητα με προφυλακτήρες. Οι άλλοι βραχώδεις πλανήτες στο ηλιακό σύστημα έχουν ένα ενιαίο, άκαμπτο κέλυφος φλοιού – μια γεωλογική διάταξη που οι επιστήμονες αποκαλούν τεκτονικά «στάσιμο καπάκι» ή «ενιαίο καπάκι».
Σε μια πράξη γεωλογικής εξισορρόπησης, ο πυκνός ωκεάνιος φλοιός καταστρέφεται σε ζώνες βύθισης, όπου μια πλάκα γλιστρά κάτω από μια άλλη.
Το παλαιότερο γνωστό κομμάτι ωκεάνιου φλοιού, που βρίσκεται στη Μεσόγειο, χρονολογείται μόλις πριν από 340 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας το πολύ νέο για να είναι χρήσιμο για τον εντοπισμό του πότε εμφανίστηκαν οι τεκτονικές πλάκες.
Ένα καταπράσινο βραχώδες τοπίο αποκαλύπτει το ρήγμα ανάμεσα σε δύο τεκτονικές πλάκες
Λιγότερο από το 7% των πετρωμάτων στην επιφάνεια σήμερα είναι παλαιότερα από 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Λόγω αυτής της συνεχούς πλανητικής ανακύκλωσης, η παλαιότερη αδιαμφισβήτητη απόδειξη τεκτονικών πλακών – πετρώματα που σχηματίζονται αποκλειστικά σε ζώνες καταβύθισης – χρονολογούνται μόλις πριν από περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια.
Μια άλλη ισχυρή απόδειξη, κομμάτια ωκεάνιου φλοιού που ωθήθηκαν στον ηπειρωτικό φλοιό κατά την έναρξη της βύθισης, εμφανίστηκαν παγκοσμίως πριν από περίπου 900 εκατομμύρια χρόνια. Σε αυτό το γεωλογικό χρονικό πλαίσιο, τα πολυκύτταρα ζώα, όπως τα θαλάσσια σφουγγάρια, μόλις αναδύονταν.
Μερικοί γεωεπιστήμονες πιστεύουν ότι η τεκτονική πλακών λειτουργεί μόνο από τότε. Αλλά οι περισσότεροι υποψιάζονται ότι οι τεκτονικές πλάκες εμφανίστηκαν νωρίτερα, στον αρχαίο αιώνα, ο οποίος ήταν από 4 δισεκατομμύρια έως 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Τα στοιχεία βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε χημικές αναλύσεις πετρωμάτων. Για παράδειγμα, πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, υπάρχουν ενδείξεις για αυξανόμενη ποσότητα φλοιού που έλιωσε και ανασχηματίστηκε αντί να σχηματίζεται απευθείας.