Στην τεράστια χρονική κλίμακα των τεσσάρων δισεκατομμυρίων ετών της ιστορίας της Γης, τα τελευταία 300 χρόνια είναι απλώς μια αναλαμπή. Κι όμως, αυτή η αναλαμπή – η βιομηχανική μας εποχή – έχει ήδη αναμορφώσει την ατμόσφαιρα, τους ωκεανούς και τα ιζήματα.
Αν ο πολιτισμός κατέρρεε αύριο, θα παρέμενε κάτι από εμάς 100 εκατομμύρια χρόνια από τώρα; Θα μπορούσαν κάποια εξωγήινα όντα που επισκέπτονται τη Γη στο μέλλον να καταλάβουν ότι αυτός ο πλανήτης κατοικήθηκε από έναν ανεπτυγμένο πολιτισμό; Ακόμα πιο εντυπωσιακό: αν υπήρξε κάποτε άλλος πολιτισμός στη Γη πολύ πριν από εμάς, θα μπορούσαμε καν να το διαπιστώσουμε;
Αυτό είναι το κεντρικό ερώτημα της «υπόθεσης Silurian» – μιας παιχνιδιάρικης αλλά σοβαρής επιστημονικής πρότασης από τον κλιματολόγο της NASA Γκάβιν Σμιντ και τον αστροφυσικό Άνταμ Φρανκ, όπως παρουσιάζεται σε μια εργασία του 2018 στο International Journal of Astrobiology. Το όνομα παραπέμπει στους «Silurians», ένα φανταστικό είδος αρχαίων ευφυών ερπετών από τη σειρά Doctor Who, αλλά η βάση της ιδέας είναι επιστημονική: γεωλογία, αστροβιολογία και επιστήμη του κλίματος.
«Δεν υποστηρίζουμε, ωστόσο, ότι υπήρξαν πράγματι ευφυή ερπετά κατά την περίοδο Silurian», διευκρινίζουν οι συγγραφείς στο άρθρο τους, «ούτε ότι η πειραματική πυρηνική φυσική είναι ικανή να τα ξυπνήσει από χειμερία νάρκη».
Ένας πολιτισμός χαμένος στον χρόνο;
Στον πυρήνα της, η υπόθεση Silurian θέτει το ερώτημα: αν ένας βιομηχανικός πολιτισμός αναδύθηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια – ας πούμε, κατά τη Δεβόνια ή την Παλαιόκαινο – θα βρίσκαμε σήμερα ίχνη του;
Σύμφωνα με τους Σμιντ και Φρανκ, οι πιθανότητες είναι περιορισμένες.
Καταρχάς, το γεωλογικό αρχείο είναι δραματικά ελλιπές. Ο ωκεάνιος φλοιός, όπου κατακάθεται μεγάλο μέρος των ιζημάτων, ανακυκλώνεται περίπου κάθε 170 εκατομμύρια χρόνια. Στην ξηρά, η διατήρηση επιφανειών είναι ακόμα πιο σπάνια. «Η σημερινή έκταση αστικοποίησης καλύπτει λιγότερο από το 1% της επιφάνειας της Γης», σημειώνουν οι ερευνητές, και οι αρχαίες επιφάνειες που παραμένουν ανέπαφες είναι ακόμα σπανιότερες.
Ακόμα και τα ανθρώπινα απολιθώματα – ηλικίας μόλις μερικών εκατοντάδων χιλιάδων ετών – είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Έτσι, για έναν πολιτισμό που υπήρξε πριν από 10 ή 100 εκατομμύρια χρόνια, η πιθανότητα να βρεθούν απολιθωμένα οστά ή μια χαμένη πόλη είναι εξαιρετικά μικρή.
Ωστόσο, υπάρχει ένας άλλος τρόπος να ανιχνεύσουμε μια τέτοια παρουσία: το πλανητικό της αποτύπωμα.
Αν ένας πολιτισμός διέθετε βιομηχανία, πιθανότατα κατανάλωνε ενέργεια, μετασχημάτιζε τη χρήση γης και αλλοίωνε την ατμόσφαιρα. Αυτές οι αλλαγές ίσως άφηναν ανεπαίσθητα ίχνη στο γεωλογικό αρχείο – τα λεγόμενα «γεωχημικά αποτυπώματα».
Ο δικός μας πολιτισμός, όσο σύντομος κι αν είναι, έχει ήδη αφήσει τέτοια σημάδια. Τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα έχουν εκτοξευτεί, οι ωκεανοί έχουν θερμανθεί και οξινιστεί, και σωματίδια πλαστικού κατακρημνίζονται στα θαλάσσια ιζήματα. Ανθεκτικές συνθετικές χημικές ουσίες, όπως τα PCB,και ακόμα και ραδιενεργά ισότοπα από πυρηνικές δοκιμές ενδέχεται να επιβιώσουν για εκατομμύρια χρόνια.
Ένα παράδοξο αποτύπωμα
«Όσο περισσότερο διαρκεί ο ανθρώπινος πολιτισμός, τόσο πιο έντονο θα είναι το σήμα που θα αφήσει στο αρχείο», γράφουν οι συγγραφείς. Αυτό όμως δημιουργεί ένα παράδοξο: «Όσο πιο βιώσιμη είναι μια κοινωνία… τόσο μικρότερο είναι το αποτύπωμα που αφήνει».
Ένας πολιτισμός μακράς διαρκείας, βασισμένος στην ηλιακή ενέργεια, ίσως να μην άφηνε σχεδόν κανένα ίχνος. Αντίθετα, ένας σύντομος πολιτισμός – που βασίζεται στον άνθρακα των ορυκτών καυσίμων – θα άφηνε ένα χαρακτηριστικό ισοτοπικό σήμα, όπως κάνουν οι άνθρωποι σήμερα.
Καθώς εξέταζαν το γεωλογικό παρελθόν της Γης, οι Σμιντ και Φρανκ εντόπισαν γεγονότα που μοιάζουν ανησυχητικά με τη σημερινή Ανθρωπόκαινο εποχή. Κυριότερο μεταξύ αυτών: το Παλαιόκαινο-Ηώκαινο Θερμικό Μέγιστο (PETM), ένα ταχύτατο επεισόδιο παγκόσμιας θέρμανσης πριν από 56 εκατομμύρια χρόνια, το οποίο προκλήθηκε από μια μυστηριώδη εκπομπή άνθρακα.
Κατά τη διάρκεια του PETM, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξήθηκαν κατά 5–7°C, η οξύτητα των ωκεανών εντάθηκε και μαζικές εξαφανίσεις συνέβησαν στα βάθη των θαλασσών. Τα επίπεδα μετάλλων εκτοξεύθηκαν και η διάβρωση αυξήθηκε – χαρακτηριστικά που αντικατοπτρίζουν τις αλλαγές που προκαλεί ο ανθρώπινος πολιτισμός σήμερα.
Υπάρχουν κι άλλα παραδείγματα: τα Ανοξικά Γεγονότα Ωκεανών κατά την Κρητιδική και την Ιουρασική περίοδο άφησαν πίσω τους αποθέσεις μαύρου σχιστόλιθου και παράξενες χημικές υπογραφές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, συνέπεσαν με μεγάλες ισοτοπικές ανωμαλίες άνθρακα – όπως και σήμερα.
Ωστόσο, εκείνα τα αρχαία επεισόδια γενικά αποδίδονται σε ηφαιστειακή δραστηριότητα ή τεκτονικούς κλυδωνισμούς. Για να υποστηριχθεί ότι οφείλονταν σε έναν χαμένο πολιτισμό, θα απαιτούνταν εξαιρετικά ισχυρά αποδεικτικά στοιχεία. Οι ίδιοι οι Φρανκ και Σμιντ δεν πιστεύουν πραγματικά ότι υπήρξε κάποιος προανθρώπινος βιομηχανικός πολιτισμός.
«Γνωρίζουμε ότι η διατύπωση της πιθανότητας ύπαρξης προηγούμενου βιομηχανικού πολιτισμού… μπορεί να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη εικοτολογία», προειδοποιούν οι συγγραφείς. «Πρέπει να αποφεύγεται η πρόταση μιας τέτοιας αιτίας, μέχρι να υπάρχουν θετικά αποδεικτικά στοιχεία».
Τι σημαίνει αυτό για το παρόν – και για τα αστέρια
Αυτό το νοητικό πείραμα μπορεί να έχει πραγματικές επιπτώσεις. Αναδεικνύει πόσα λίγα γνωρίζουμε για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση των πολιτισμών – περιλαμβανομένου και του δικού μας. Αν οι βιομηχανικοί πολιτισμοί τείνουν να καταρρέουν γρήγορα, η γεωλογική τους κληρονομιά μπορεί να είναι σχεδόν ανύπαρκτη. Μπορεί να μην βρούμε ποτέ ίχνη τους – όπως και αμέτρητες ανθρώπινες κοινωνίες, μαζί με τη γλώσσα, τα έθιμα, τις ιστορίες και τις εφευρέσεις τους, χάθηκαν μέσα στον χρόνο.
Αναδιαμορφώνει επίσης τον τρόπο με τον οποίο αναζητούμε ευφυή ζωή αλλού στο σύμπαν. Η περίφημη εξίσωση του Ντρέικ, που εκτιμά τον αριθμό των πολιτισμών με δυνατότητα επικοινωνίας στον γαλαξία μας, περιλαμβάνει έναν όρο για το πόσο διαρκούν αυτοί οι πολιτισμοί. Αν οι ανεπτυγμένες κοινωνίες συχνά αυτοκαταστρέφονται – ή μεταβαίνουν σε βιώσιμα μοντέλα που δεν αφήνουν ίχνη στο γεωλογικό αρχείο – τότε οι πιθανότητες να τις εντοπίσουμε καταρρέουν.
Οι Φρανκ και Σμιντ καλούν τους επιστήμονες να σκεφτούν δημιουργικά: «Υπάρχουν άλλες κατηγορίες ενώσεων που θα μπορούσαν να αφήσουν μοναδικά ίχνη στη γεωχημεία των ιζημάτων σε κλίμακες εκατομμυρίων ετών;» ρωτούν. Θα μπορούσε η βαθιά γεώτρηση στον Άρη ή την Αφροδίτη να αποκαλύψει παρόμοια αποτυπώματα;
Η υπόθεση Σιλούριον δεν αποσκοπεί στο να αποδείξει την ύπαρξη ενός αρχαίου χαμένου πολιτισμού. Όπως είδαμε, θα ήταν σχεδόν αδύνατο να διαπιστωθεί κάτι τέτοιο από πολύ λεπτά γεωλογικά ίχνη. Αντίθετα, πρόκειται περισσότερο για την ερώτηση: ποια ίχνη αφήνουν οι πολιτισμοί πίσω τους – και τι σημαίνει αυτό για τον δικό μας.
«Αν και αμφιβάλλουμε έντονα ότι υπήρξε προηγούμενος βιομηχανικός πολιτισμός πριν από τον δικό μας», καταλήγουν οι συγγραφείς, «η διατύπωση του ερωτήματος με επίσημο τρόπο… γεννά χρήσιμα ερωτήματα που σχετίζονται τόσο με την αστροβιολογία όσο και με τις σπουδές της Ανθρωπόκαινου».