Τα απομεινάρια μερικών από τις πιο βίαιες εκρήξεις στο σύμπαν έχουν φτάσει πολύ πιο κοντά μας από όσο νομίζατε. Στην πραγματικότητα, μπορεί να έχετε κολυμπήσει μέσα σε αυτά την τελευταία φορά που βουτήξατε στη θάλασσα.
Αναλύοντας δείγματα από τον βαθύ ωκεανό, οι ερευνητές ανακάλυψαν μια μοναδική ποικιλία ραδιενεργού πλουτωνίου που φαίνεται να είναι απομεινάρι από μια σπάνια κατηγορία κοσμικής έκρηξης, την «κιλόνοβα» (Kilonova), η οποία πιθανότατα εξερράγη κοντά στη Γη πριν από περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, η απόδειξη για την ύπαρξη αυτής της έκρηξης απαιτεί περισσότερα στοιχεία και οι ερευνητές πιστεύουν ότι ξέρουν πού να τα βρουν: στην επιφάνεια της Σελήνης.
«Ζούμε σε ένα νεκροταφείο σουπερνόβα »
«Ζούμε σε ένα νεκροταφείο σουπερνόβα », δήλωσε ο αστρονόμος Brian Fields από το Πανεπιστήμιο του Illinois στο Urbana-Champaign, κατά την παρουσίαση του στις 17 Μαρτίου στο Παγκόσμιο Συνέδριο Φυσικής της Αμερικανικής Φυσικής Εταιρείας το 2025.
«Οι υπερκαινοφανείς δημιουργούν μικροσκοπικούς βράχους που μπορούν κυριολεκτικά να πέσουν στη Γη. Θα συγκεντρωθούν στα βάθη των ωκεανών και θα παραμείνουν και στη Σελήνη».
Ο Φιλντς έχει διατυπώσει θεωρίες σχετικά με αυτά τα κοσμικά συντρίμμια από τη δεκαετία του 1990. Ωστόσο, δεν ήταν μέχρι το 2004 που οι ερευνητές άρχισαν να ανακαλύπτουν υπολείμματα υπερκαινοφανών σε δείγματα από των ωκεανό. Ανακάλυψαν ίχνη ραδιενεργού σιδήρου που δεν υπάρχει φυσικά στη Γη και μπορεί να εξηγηθεί μόνο από μια κοντινή έκρηξη σουπερνόβα στην πρόσφατη ιστορία της Γης.
Εξετάζοντας τα δείγματα από τον ωκεανό και τη Σελήνη
Τα επόμενα χρόνια, περίπου δώδεκα επιπλέον δείγματα από τον ωκεανό και τη Σελήνη έδωσαν μια πιο αναλυτική εικόνα αυτής της εκρηκτικής ιστορίας. Οι θεωρίες του Fields και των συνεργατών του ανέδειξαν δύο ξεχωριστές εκρήξεις σουπερνόβα που συνέβησαν πριν από 3 και 8 εκατομμύρια χρόνια.
«Αυτή είναι άμεση παρατηρησιακή απόδειξη ότι οι υπερκαινοφανείς είναι εργοστάσια ραδιενέργειας», δήλωσε ο Fields.
Η ανακάλυψη του πλουτωνίου και οι κιλονόβες
Η ιστορία έγινε ακόμη πιο συναρπαστική το 2021, όταν οι ερευνητές ανακάλυψαν μια ακόμη σπανιότερη ουσία σε αυτά τα δείγματα: μια ραδιενεργή ισότοπη μορφή πλουτωνίου. Αυτή η ανακάλυψη απαιτούσε μια προέλευση ακόμη πιο παράξενη από τις βίαιες θανάτους άστρων που γεννούν τις υπερκαινοφανείς εκρήξεις.
Η μορφή πλουτωνίου που βρήκαν οι ερευνητές πιστεύεται ότι προέρχεται από κιλονόβες – εκρήξεις που συμβαίνουν όταν δύο αστέρες νετρονίων σε ένα διπλό σύστημα στροβιλίζονται προς τα μέσα και συγκρούονται με καταστροφικό τρόπο. Οι κιλονόβες είναι επίσης εργοστάσια για μερικά από τα πιο σπάνια στοιχεία του πλανήτη μας, όπως ο χρυσός και η πλατίνα και οι αστρονόμοι προσπαθούν εδώ και πολύ καιρό να ξετυλίξουν τα μυστικά αυτής της κατηγορίας εκρήξεων.
Ένα ραδιενεργό «κοκτέιλ» από σίδηρο και πλουτώνιο
Τώρα, ο Fields και οι συνεργάτες του υποψιάζονται ότι μια ξεχωριστή κιλονόβα συνέβη πριν από τουλάχιστον 10 εκατομμύρια χρόνια, πριν από τις δύο υπερκαινοφανείς εκρήξεις που έχουν ήδη αναγνωριστεί. Αυτές οι διαφορετικές εκρήξεις σχημάτισαν ένα είδος ραδιενεργού «κοκτέιλ», ενσωματώνοντας μια υπογραφή σιδήρου και πλουτωνίου στα δείγματα.
«Είχαμε μια κιλονόβα που δημιούργησε πλουτώνιο – όπως συνήθως κάνει – και το εκτόξευσε παντού», είπε ο Fields. «Έπειτα, με την ανακίνηση υλικών από μια υπερκαινοφανή, όλα αυτά αναμείχθηκαν και κάποια από αυτά έπεσαν στη Γη».
Η ανανέωση της ελπίδας για τα δείγματα της Σελήνης
Αλλά ο Fields και η ομάδα του εξακολουθούν να θέλουν να κάνουν περισσότερους ελέγχους για να ενισχύσουν τη θεωρία τους. Με ανανεωμένες προσπάθειες, όπως οι αποστολές Artemis για να επιστρέψουν οι άνθρωποι στη Σελήνη, οι ερευνητές είναι αισιόδοξοι ότι τα δείγματα Σελήνης που ελπίζουν να αναλύσουν δε θα είναι πλέον σπάνια.
«Αυτή τη στιγμή, το σεληνιακό χώμα είναι τόσο πολύτιμο γιατί είναι το μόνο που έχουμε», δήλωσε ο Fields στο Live Science.
«Η ελπίδα είναι ότι τελικά θα κάνουμε τακτικά ταξίδια στη Σελήνη, οπότε δεν θα ακούγεται τόσο μεγάλο θέμα – η λήψη ενός κιλού δεν θα φαίνεται πολύ στους ανθρώπους».
Με περισσότερα δείγματα, ο Fields και οι συνεργάτες του ελπίζουν να επαληθεύσουν ότι αυτή η κιλονόβα όντως συνέβη, καθώς και να προσδιορίσουν πότε και πού συνέβη. Επειδή η Σελήνη έχει απλούστερη γεωλογία, θα μπορούσε να προσφέρει μια πιο καθαρή εικόνα για το πώς τα κοσμικά συντρίμμια έφτασαν εκεί.
Η Σελήνη ως καθαρός χρόνος για τα κοσμικά δείγματα
«Στη Γη, τα πράγματα καταλήγουν στον πυθμένα του ωκεανού και πρέπει να ανησυχούμε για τα ρεύματα και την ατμόσφαιρα», είπε ο Fields στο Live Science. «Αλλά η Σελήνη είναι φοβερή γιατί όταν κάτι πέφτει, απλώς πέφτει».
Με την επόμενη φάση της αποστολής Artemis να μην αναμένεται να ξεκινήσει τουλάχιστον μέχρι το επόμενο έτος, ο Fields και η ομάδα του απέχουν ακόμη από το να υποβάλουν επίσημο αίτημα για πρόσβαση σε αυτό το πολύτιμο υλικό. Ωστόσο, εν τω μεταξύ, προσπαθούν να πείσουν την επιστημονική κοινότητα ότι η έρευνα είναι μια επένδυση που αξίζει.
«Γράφουμε άρθρα για να πείσουμε την κοινότητα Artemis ότι αυτό είναι κάτι που πρέπει να το σκεφτούν σοβαρά», δήλωσε ο Fields. «Τα δείγματα θα επιστρέψουν έτσι κι αλλιώς. Θέλουμε απλώς να επωφεληθούμε από αυτό».
