Ερευνητική ομάδα, αξιοποιώντας το ραδιοτηλεσκόπιο ALMA, ανακάλυψε πλήρως δευτεριωμένη μεθανόλη -γνωστή και ως «βαριά μεθανόλη»- γύρω από ένα νεαρό άστρο στο μοριακό νέφος του Περσέα. Η αφθονία αυτού του σπάνιου μορίου ξεπερνά κατά πολύ τις προβλέψεις των υφιστάμενων χημικών μοντέλων, αποκαλύπτοντας άγνωστες διεργασίες στη δημιουργία οργανικών ενώσεων στο διάστημα.
Η ανακάλυψη γύρω από το πρωτοάστρο IRAS4A2
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics υπό την ηγεσία του Arnaud Belloche από το Ινστιτούτο Max Planck για τη Ραδιοαστρονομία, επικεντρώθηκε στο πρωτοάστρο IRAS4A2 που βρίσκεται σε απόσταση χιλίων ετών φωτός. Οι επιστήμονες εντόπισαν για πρώτη φορά σε διαστρικό χώρο μόρια μεθανόλης όπου όλα τα άτομα υδρογόνου έχουν αντικατασταθεί από δευτέριο.
Το φαινόμενο του δευτερισμού λειτουργεί ως χημικό αποτύπωμα, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθήσουν την εξέλιξη των μορίων κατά τη γέννηση άστρων και πλανητικών συστημάτων. Ωστόσο, η ποσότητα της βαρύτερης μεθανόλης που καταγράφηκε είναι εκατό φορές μεγαλύτερη από εκείνη που προέβλεπαν τα θεωρητικά μοντέλα, γεγονός που υποδεικνύει την ύπαρξη μηχανισμών σχηματισμού που παραμένουν άγνωστοι.
Νέες προοπτικές στην αστροχημεία
Η ερευνητική ομάδα εντόπισε επιπλέον φασματικές γραμμές που δεν έχουν ακόμη ταυτοποιηθεί, εκτιμώντας ότι ενδέχεται να ανήκουν σε άλλες, ενδιάμεσες μορφές δευτεριωμένης μεθανόλης. Εργαστηριακά προγράμματα βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη για την αποκρυπτογράφηση αυτών των σημάτων, συμβάλλοντας στην καλύτερη κατανόηση του πώς τα δομικά στοιχεία της ζωής μεταφέρονται από τα διαστρικά νέφη στους πλανήτες.