Η ομάδα του παρατηρητηρίου Rubin κατάφερε να ταυτοποιήσει 2.104 αστεροειδείς που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ ξανά στο ηλιακό μας σύστημα – επτά εκ των οποίων κατατάσσονται ως αντικείμενα κοντά στη Γη. (Όχι, κανένας δεν αναμένεται να χτυπήσει τον πλανήτη μας. Μην ανησυχείτε).
Για να έχετε ένα μέτρο σύγκρισης, υπάρχουν περίπου ένα εκατομμύριο γνωστοί αστεροειδείς στη διαστημική μας γειτονιά· τα επόμενα χρόνια, το Rubin θα μπορούσε πολύ εύκολα να αυξήσει αυτό τον αριθμό στα πέντε εκατομμύρια.
«Αυτό είναι πέντε φορές περισσότερο από ό,τι ανακάλυψαν όλοι οι αστρονόμοι του κόσμου τα τελευταία 200 χρόνια από τότε που ανακαλύφθηκε ο πρώτος αστεροειδής», είπε ο Željko Ivezić, Αναπληρωτής Διευθυντής της Κληρονομικής Έρευνας Χώρου και Χρόνου (LSST) του Rubin, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου.
«Μπορούμε να ξεπεράσουμε δύο αιώνες προσπαθειών μέσα σε μόλις λίγα χρόνια».
Καλώς ήλθατε στο Χόλιγουντ, αστεροειδείς
Για λίγη παραπάνω κατανόηση, το Rubin είναι το νέο, επίγειο «μάτι» μας στο σύμπαν, τοποθετημένο στην κορυφή El Peñón του Cerro Pachón στη Χιλή. Διαθέτει την ικανότητα να απεικονίζει τεράστια τμήματα του ουρανού χρησιμοποιώντας τη μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα στον κόσμο – και όταν λέμε τεράστια, το εννοούμε.
Μία από τις πρώτες του εικόνες περιλαμβάνει πλήθος από λαμπερούς, ομιχλώδεις γαλαξίες κάθε σχήματος και μεγέθους. Είναι δύσκολο να μην ονειροπολήσει κανείς κοιτάζοντας μερικές υπέροχες λεβαντί σπείρες που αντιπροσωπεύουν σύμπαντα αντίστοιχα του δικού μας Γαλαξία.
Αλλά η εικόνα που βλέπετε παρακάτω καλύπτει μόλις το 2% του πλήρους οπτικού πεδίου του Rubin:
Το σχέδιο είναι το Rubin να συλλαμβάνει τέτοιες τεράστιες, υψηλής ανάλυσης εικόνες του νότιου ουρανού κάθε τρεις νύχτες για τουλάχιστον τα επόμενα 10 χρόνια. Μπορείτε λοιπόν να το θεωρήσετε έναν υπερταχύ, υπεραποτελεσματικό και υπερλεπτομερή κοσμικό ανιχνευτή. Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι ιδανικά για τον εντοπισμό των μικρότερων λεπτομερειών που κινούνται στο διάστημα γύρω από τον πλανήτη μας: τους αστεροειδείς.
«Φτιάχνουμε ταινίες του νυχτερινού ουρανού για να δούμε δύο πράγματα: αντικείμενα που κινούνται και αντικείμενα που αλλάζουν λαμπρότητα», είπε ο Ivezić. «Αντικείμενα που κινούνται υπάρχουν σε δύο μορφές. Τα άστρα του γαλαξία μας κινούνται, αλλά αργά. Πολύ ταχύτερα αντικείμενα είναι οι αστεροειδείς».
Μεγεθύνοντας ένα μικρό τμήμα από μία εικόνα του Rubin, ο Ivezić επεσήμανε ότι υπάρχουν αόρατοι «φωτοβομβιστές» παρόντες. Αναφερόταν στις λωρίδες των αστεροειδών που το λογισμικό του Rubin είχε αφαιρέσει ευγενικά από το κυρίως κάδρο. Το γεγονός όμως ότι αυτοί οι αστεροειδείς μπορούν να αφαιρεθούν από μια εικόνα σημαίνει πως μπορούν να απομονωθούν με ακρίβεια, κάτι που δεν είναι πάντα δυνατό με γρήγορα και φευγαλέα διαστημικά αντικείμενα.
Στην πραγματικότητα, είναι εξαιρετικά δύσκολο να καταγράψει κανείς έναν αστεροειδή.
«Οι αστεροειδείς εξαφανίζονται μετά από μία μόνο φωτογραφία τους», είπε ο Ivezić, αποκαλώντας την ικανότητα του Rubin να απεικονίζει μικρά αντικείμενα που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο «άνευ προηγουμένου».
Στην εικόνα που επεσήμανε για να αναδείξει τις δυνατότητες του παρατηρητηρίου, οι λωρίδες των αστεροειδών εμφανίζονται σε διαφορετικά χρώματα. Αυτό συμβαίνει επειδή το κάθε χρώμα αντιστοιχεί σε μια έκθεση που χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία της τελικής εικόνας. Μπορείτε να το σκεφτείτε σαν διαφορετικές εικόνες που «ραμμένες» μαζί δείχνουν τις τροχιές των αστεροειδών. Και πηγαίνοντας ένα βήμα παραπέρα, αν συνδυάσετε πολλά από αυτά τα σύνολα δεδομένων, μπορείτε να δείτε την κίνηση των αστεροειδών σε σχέση με το στατικό φόντο των άστρων και των γαλαξιών — σαν ταινία.
Ένα ακόμη εργαλείο για την προστασία της Γης
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες έχουν αρχίσει σοβαρά να αναρωτιούνται πώς μπορούμε να προστατεύσουμε τον πλανήτη μας αν κατευθύνεται προς εμάς ένας αστεροειδής.
Η εξαιρετικά επιτυχημένη αποστολή DART της NASA (Double Asteroid Redirection Test) – που έστειλε ένα διαστημόπλοιο να συντριβεί επάνω σε έναν αστεροειδή για να δει αν μπορεί να αλλάξει την πορεία του – αποτέλεσε ορόσημο που έφερε την πλανητική άμυνα στο προσκήνιο του κοινού. Δεν μπορούμε να παραλείψουμε και τον πρόσφατο πανικό για τον αστεροειδή 2024 YR4, ο οποίος είχε για λίγο εντυπωσιακή πιθανότητα πρόσκρουσης στον πλανήτη μας πριν αυτή πέσει στο μηδέν. Το θέμα έγινε τόσο γνωστό, που αναφέρθηκε ακόμα και σε σατιρική εκπομπή στη Νέα Υόρκη την ίδια περίοδο.
Μάλιστα, τον Μάιο πραγματοποιήθηκε ακρόαση για την ασφάλεια από αστεροειδείς από την Επιτροπή Διαστήματος, Επιστήμης και Τεχνολογίας της Βουλής των ΗΠΑ, όπου εκφράστηκαν ανησυχίες ότι οι περικοπές στη χρηματοδότηση της επιστήμης μπορεί να επηρεάσουν την άμυνα κατά των αστεροειδών.
Όλα αυτά δείχνουν ότι ένα υπερσύγχρονο σύστημα εντοπισμού αστεροειδών είναι αυτή τη στιγμή κάτι παραπάνω από ευπρόσδεκτο στην επιστημονική κοινότητα.
Για να αναδείξει την απόλυτη υπόσχεση των αστρονομικών επιτευγμάτων του Rubin, ο Ivezić παρουσίασε μια προσομοίωση όλων των αναμενόμενων αστεροειδών που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο:
«Αυτό το μπλε ντόνατ είναι μια προσομοίωση όλων των αστεροειδών που αναμένουμε εκεί», είπε. «Όλες αυτές οι νέες ανακαλύψεις βρίσκονται σε αυτήν τη στενή φέτα αυτού του μεγάλου ντόνατ. Σε δύο ή τρία χρόνια, αφότου ξεκινήσουμε την LSST αργότερα φέτος, θα σαρώσουμε και θα ανακαλύψουμε όλα τα εκατομμύρια των αστεροειδών».